Il mascherone rappresenta un volto maschile barbuto; occhi, naso e bocca sono forati e cavi. Il volto è stato interpretato nel tempo come raffigurazione di vari soggetti: Giove Ammone, il dio Oceano, un oracolo o un fauno.

Nel periodo della Roma Antica, la Bocca della Verità era un tombino. I tombini, nella Roma Antica, riportavano spesso l'effigie di una divinità fluviale che "inghiotte" l'acqua piovana.

I Romani e i turisti associavano al medaglione la proprietà di decretare la Verità. In particolare, anticamente, veniva richiesto alla pietra di pronunciarsi sull’infedeltà coniugale. La moglie veniva costretta a infilare la mano nella fessura del tondo e a interrogare la pietra circa la sua fedeltà matrimoniale. La Bocca della Verità, attraverso un banalissimo trucco “umano”, – uno o più addetti infatti, assoldati dal patrizio di turno, erano posizionati dietro il lastrone di marmo – aveva il compito di punzecchiare con uno spillone o con delle forbici la mano della moglie infedele (forse).

A tal proposito una famosa leggenda, che circolava nei racconti popolari, narrava  di una donna infedele che, condotta dal marito giustamente sospettoso alla Bocca della Verità per essere sottoposta alla prova, riuscì a salvare la sua mano con un'astuzia. 

La donna incriminata chiese all'amante di presentarsi anche lui nel giorno in cui sarebbe stata sottoposta alla prova e che, fingendosi pazzo, la abbracciasse davanti a tutti. L'amante eseguì perfettamente quanto da lei richiesto., in questo modo la donna, al momento di infilare la sua mano nella Bocca, poté giurare tranquillamente di essere stata abbracciata in vita sua solo da suo marito e da quell'uomo che tutti avevano visto.

Avendo detto la verità, la donna riuscì a ritirare indenne la sua mano dalla tremenda Bocca, benché fosse colpevole di adulterio.

La sua fama, legata alla tradizione popolare, per la credenza che la bocca potesse mordere la mano di chi non avesse affermato il vero, spinge ogni giorno una lunga fila di turisti curiosi a recarsi fuori dalla chiesa per farsi fotografare mentre infilano la mano nella bocca del grande medaglione di marmo.