La carrera literaria de Juan León Mera inicia con la publicación de sus primeros poemas en el periódico La Democracia, en 1854, desde entonces su profusa obra se refiere a diversos temas, entre épicos, religiosos, indigenistas, sociales, románticos y otros expresados en poesías, leyendas, ensayos, crítica literaria, novelas, antologías, artículos; escribió también para diferentes periódicos, semanarios y revistas del país, bajo el pseudónimo de Pepe Tijeras. Fue miembro de la Real Academia Española, y uno de los fundadores de la Academia Ecuatoriana de la Lengua, en 1874.

Juan León Mera es uno de los escritores ecuatorianos que ha trascendido en el tiempo, en especial por ser el autor de la letra del Himno Nacional del Ecuador; de igual manera, ha sido muy valorado su trabajo Ojeada Histórica – Crítica sobre la poesía ecuatoriana desde su época más remota hasta nuestros días (1869). Por el libro Cumandá o Un drama entre salvajes (1879), de corte indigenista, es considerado uno de los precursores de la novela ecuatoriana y por su obra, uno de los principales autores del siglo XIX.

Cuando escribía una Apología de García Moreno y La epopeya de Huayna Cápac, falleció a los 62 años, el 13 de diciembre de 1894, dejando las dos obras inconclusas, que fueron publicadas de manera póstuma.

Riofrío perteneció a una familia acomodada y recibió una educación formal en su ciudad natal y en Quito. En su juventud, participó activamente en la vida política y cultural de la época. Durante su vida, desempeñó varios cargos públicos, incluyendo el de diputado, y tuvo una carrera destacada como diplomático.      

Miguel Riofrío falleció el 10 de noviembre de 1873 en Quito, dejando un legado literario que influyó en generaciones posteriores de escritores ecuatorianos. Su contribución a la literatura y su participación en la vida política y cultural de su época lo convierten en una figura importante en la historia de Ecuador.

Sus principales obras fueron:

 "La Emancipada" (1872): Como se mencionó anteriormente, esta novela es considerada su obra maestra y es una de las primeras novelas románticas en la literatura ecuatoriana.

 "La virgen del Sol" (1869): Esta es otra novela de Riofrío que aborda temas románticos.

"La gitana" (1869): Otra novela romántica del autor, que se suma a su exploración de los temas amorosos y sociales.

"Cristina" (1871): Una obra que también aborda temas románticos y sociales. La trama sigue la vida de una joven llamada Cristina y su lucha por el amor y la libertad.

En el ámbito literario, su fama se debe a una sola novela, A la costa (1904), considerada por los críticos un avance de lo que más tarde se llamó narrativa social. Desde su enfoque realista, influido por Zola, esta creación refleja el ambiente quiteño con singular habilidad, no exenta de interpretaciones políticas. Sin embargo, más allá de su novedad, aún se discute el lugar de A la costa en la historia de la literatura ecuatoriana.

El pesimismo de la citada novela parece contagiar el último tramo de la existencia de su autor. Maltrecho físicamente y abatido por los sinsabores de su carrera política, decidió vivir sus últimos años en Ambato, donde pereció en 1909, víctima de una dolorosa enfermedad.