I fatti narrati da Manzoni nel romanzo I promessi sposi si svolgono tra il novembre del 1628 e l’autunno del 1630. Le vicende hanno luogo principalmente in Lombardia: iniziano in un paese vicino a Lecco, tra la riva occidentale del lago di Como e il fiume Adda e si si spostano poi a Milano e Monza, poi a Bergamo, per poi tornare ancora a Milano e concludersi in una città del bergamasco. 
Per Manzoni la letteratura ha la funzione di educare, infatti, in con questo romanzo lo scrittore critica indirettamente la corruzione e il malcostume del suo tempo.

Manzoni con questo romanzo ha fatto diventare protagonista la gente comune, quella più povera e che era stata sottomessa dai potenti. Nel romanzo ci sono due temi principali, la vita degli umili, che diventano protagonisti dell'ingiustizie e dei soprusi commessi dai potenti, e il ruolo della Provvidenza divina nelle vicende umane.  
Secondo Manzoni la letteratura ha la funzione di educare il lettore, ispirandosi al "vero".

Inizialmente don Abbondio accampa delle scuse ma Perpetua rivela a Renzo che la colpa è di Rodrigo, il signorotto del paese, che si è invaghito di Lucia e che, in seguito, tenterà anche di rapirla

Renzo e Lucia pianificano un matrimonio a sorpresa, ma il piano fallisce.

I due allora si dividono, andando in città diverse dove dovranno affrontare altre peripezie; si incontreranno di nuovo nel Lazzaretto di Milano e, finita l'epideimia di peste, riuscirenno a far celebrare il loro matrimonio allo stesso don Abbondio.

Ha un animo buono e onesto, a volte persino ingenuo; è dotato di una naturale intelligenza, ma ha un temperamento esuberante e impetuoso, che lo porta a scatti di ribellione davanti  alle ingiustizie subite, che però si placano subito.

Si dimostra furbo nei momenti difficili, ma a Milano, a causa della sua breve esperienza di vita, compirà delle leggerezze, che dovrà pagare caramente.

Pur essendo un personaggio che appare poche volte, interviene nel romanzo in modo forte, dando suggerimenti a don Abbondio sul da farsi.

Grazie al grande successo del romanzo, la parola "perpetua" ha iniziato a essere usata in lingua italiana, sia per indicare la donna che lavora come domestica nella casa di un sacerdote, sia una donna particolarmente pettegola.

 

Il male di Gertrude, ossia la sua infelività sche sfocia in odio verso il prossimo, nasce dal rancore che prova per il padre che la condanna a una vita “frustrante”.

Preda di lusinghe e trasgressioni Gertrude viene trascinata dagli eventi, incapace di reagire, ed è indotta da Egidio al delitto di una conversa, ossia una laica che viveva nel convento.