Se le considera biomasa a todas las sustancias orgánicas originadas de compuestos de carbono que se forman en la fotosíntesis, es decir, todos los elementos que forman parte de las plantas, y que procede directamente de éstas, o de alguna transformación realizada por las industrias, de los residuos urbanos (desechos orgánicos), o de la transformación que realizan los animales al alimentarse.

Se puede utilizar la descomposición de los residuos con lo cual se pueden producir gases combustibles (principalmente metano) para la combustión o para la generación eléctrica. Uno de los usos que está cobrando importancia en los últimos años, es la producción directa o indirecta de combustibles o carburantes que comúnmente se les ha denominado biocombustibles y biocarburantes.

De tal forma que la biomasa se puede clasificar, dependiendo de su origen o sus características, en los siguientes grupos:
 Biomasa natural: que procede directamente de la naturaleza sin ningún tipo de intervención humana y que son los restos de hojas y ramas que se desprenden de los árboles.
Biomasa residual seca: que son todos los residuos que se generan de actividades agrícolas, forestales y agroindustriales.
Biomasa residual húmeda: la cual está formada por aguas residuales urbanas, residuos ganaderos y residuos industriales biodegradables.