In questo periodo esistevano gravi motivi di ostilità tra le potenze europee.

L'Italia, per esempio, aspirava alla conquista del Trentino e della Venezia Giulia mentre l'Austria-Ungheria e la Russia miravano entrambe ad estendere i propri domini nella penisola balcanica. L'Inghilterra si impegnava a mantenere la sua supremazia marittima e coloniale, minacciata dall'Impero Tedesco.

La Francia, infine, voleva riappropriarsi dell'Alsazia e della Lorena, ceduta ai tedeschi dopo la sconfitta dei francesi a Sedan.

Con il sistema delle alleanze, anziché garantire la pace, trasformo rapidamente un conflitto europeo in un conflitto mondiale.

L'impero Ottomano approfitta della situazione per attuare un genocidio: il genocidio degli armeni.

- i Belgi resistettero qualche giorno in più, dando modo ai Francesi di prepararsi.

- gli Inglesi entrarono in guerra i aiuto dei francesi

- i Russi avanzarono da est, minacciando la Germania: i Tedeschi dovettero spostare parte dell'esercito dal fronte francese al fronte russo. Nel 1914 i francesi riuscirono cosi a bloccare l'avanzata dei tedeschi sul corso del fiume Marna.

Le nuove armi come le mitragliatrici rendevano, per esempio, definitamente inutili gli attacchi della cavalleria. Furono inventati, inoltre, i sommergibili, gli aerei da ricognizione e da combattimento.

In questo caso, però, nessuno degli stati alleati fu attaccato e quindi l'Italia considerò sciolti i patti.

Intanto la popolazione italiana era divisa fra neutralisti, cioè che erano contrari alla guerra, e interventisti, che invece volevano partecipare alla guerra.

Il governo italiano, spinto dalla vantaggiosa proposta dell'Intesa, entro in guerra a fianco i essa.

Così il 24 maggio 1915 l'Italia dichiara guerra all'Austria.

L'esercito italiano, però, era composto in maggioranza da contadini poco addestrati e che si ritrovavano spesso a combattere in condizioni difficilissime.

In questa battaglia gli inglesi fecero uso per la prima volta di una nuova arma: il carro armato.

Intanto, in Italia, il generale Cadorna diede l'ordine di lanciare nuove offensive contro gli austriaci. L' Austria, arrabbiata per il tradimento dell'Italia, reagì con una controffensiva - detta Strafexpedition (letteralmente spedizione punitiva).

Gli italiani, però, riuscirono a fermare l'avanzata degli austriaci e passando al contrattacco conquistarono Gorizia.

I più colpiti furono gli abitanti delle zone in cui si combatteva, perché erano costretti ad abbandonare le proprie case e scappare via.

Il resto della popolazione "combatteva" contro gli altissimi prezzi dei beni di prima necessita e i salari bassi.

I paesi, che avevano allontanato dalle industrie milioni di lavoratori, iniziarono a fare lavorare le donne nelle fabbriche: dapprima furono impiegate nelle fabbriche di munizioni e poi furono occupate in lavori maschili come gli autisti di autobus o gli elettricisti. Nell'esercito si occupavano delle comunicazioni e dei rifornimenti ma soprattutto dell'assistenza medica

Anche negli eserciti si verificavano casi insubordinazione: molti soldati disubbidivano agli ordini e preferivano disertare (abbandonare l'esercito).

Nel maggio 1915, però, un sottomarino tedesco affondò il transatlantico Lusitania, in cui trovarono la morte circa 100 cittadini americani.

Inoltre, in caso di sconfitta da parte dei tedeschi, gli inglesi non sarebbero riusciti a restituire agli Stati Uniti le risorse ricevute.

Tutto questo spinse il presidente americano Wilson ad entrare in guerra.

Nello stesso anno, però, la Russia si ritira dal conflitto a causa di una violenta rivoluzione scoppiata in precedenza.

Ma nel 1917 il ritiro della Russia permise agli

austriaci e ai Tedeschi di concentrare le forze sul fronte italiano: un'armata austriaca rinforzata da truppe tedesche sfondo le linee italiane a Caporetto. L'esercito italiano riuscì a fermare l'avanzata nemica solo sulla linea del Grappa-Piave: avevano abbandonato l'intero Friuli e parte del Veneto. Dopo la sconfitta di Caporetto il presidente del consiglio si dimise e si formo un nuovo governo di unità nazionale.

Il generale Cadorna fu deposto a causa della pessima gestione delle linee difensive.

Al suo posto venne nominato Armando Diaz, un generale che conosceva la vita di trincea e sapeva parlare al cuore dei soldati.

Una grande offensiva congiunta da francesi, inglesi e americani sul fronte occidentale obbligò le truppe austro-tedesche alla ritirata.

L'esercito italiano iniziò un contrattacco e a Vittorio Veneto vinse contro gli austriaci, costringendoli a firmare un armistizio.

Gli eserciti degli imperi centrali iniziarono a sciogliersi. La disfatta militare accelerò il crollo della monarchia austriaca: il re austrico abdico e in Austria fu instituita una repubblica. Stesse furono le sorti della Germania dell'impero ottomano: la guerra era finalmente finita.