Era un virginiano de cuarta generación, y aunque su familia era acomodada, no pertenecía a la clase dominante en la colonia. Cuando murió su padre, George quedó a cargo de su hermanastro Lawrence, casado con una mujer perteneciente a uno de los linajes más importantes de Virginia. En 1748 Washington consiguió su primer trabajo como ayudante de agrimensor en una expedición al interior de Virginia.

Washington fue uno de los representantes de Virginia en los dos Congresos. Cuando se le ofreció el cargo de comandante en jefe del Ejército Continental afirmó que no creía estar preparado para desempeñarlo. Finalmente aceptó la designación, pero con una condición sorprendente que serviría para aumentar aún más su fama: no quería recibir compensación económica alguna. Washington, por otra parte, ignoraba que el Ejercito Continental, del que acababa de ser nombrado jefe, no existía: de momento era la milicia de Massachusetts convertida en un imaginario ejército. Su estrategia en lo sucesivo consistirá en desgastar al enemigo, superior en número y armamento, sin presentar batalla a menos de estar seguro de ganarla.

La mayoría de los hacendados virginianos sentía que estos agentes se enriquecían a costa de ellos, por lo que, inevitablemente, se desarrolló un gran resentimiento contra este sistema de explotación y contra Inglaterra en general. De este tema se hablaba con frecuencia en la House of Burgesses, o parlamento colonial de Virginia, del que Washington fue miembro durante quince años. Sus intervenciones en la cámara cimentaron su fama como político cuando ya era bien conocido como militar.

Más allá de esto, aunque nadie lo dice ni queda claro en los retratos que de él tenemos, debía de haber algo en Washington que lo hacía diferente y superior a los demás, un carisma propio. Fue así como, desde el momento en que asumió el mando, se convirtió en "Su excelencia", el único de los revolucionarios que recibió ese tratamiento.

En 1787 se convocó una convención en Filadelfia para reformar los Artículos de Confederación. Washington asistió a ella y fue nombrado presidente. La convención, por influencia de Washington y de los federalistas –partidarios de sustituir la confederación por una federación de estados–, no se limitó a reformar los Artículos de Confederación, sino que elaboró un documento revolucionario: la primera Constitución de los tiempos modernos, republicana, federal, con separación de poderes, y que basaba su autoridad en el consentimiento de los ciudadanos. Son principios que en la actualidad parecen normales, pero para un mundo dominado por monarcas absolutos que ocupaban el poder por mandato divino, el experimento de los americanos parecía inaudito y muchos creían que no podría funcionar.
Finalmente, Washington murió en diciembre de 1799 a la edad de 67 años.

No obstante, no parece que sostuviera convicciones republicanas hasta que la deslealtad del rey a la Constitución (con el intento de fuga de la familia real en 1791) defraudó su confianza en la fórmula monárquica; entonces se convirtió en uno de los promotores de la ejecución de Luis XVI y de la implantación de la República.

Hombre íntegro, virtuoso y austero (recibió el sobrenombre de el Incorruptible), llevó su rigor moral y su fidelidad a los principios hasta el fanatismo. Esa fama le convirtió en uno de los líderes más destacados del Club de los Jacobinos, que agrupaba al partido revolucionario radical. Allí sostuvo la idea de mantener la paz con las potencias extranjeras para consolidar la revolución en Francia, pues veía en la guerra exterior que impulsaban los girondinos un claro peligro de debilitamiento del régimen.

Tras arrebatarle el poder a Danton, Robespierre se convirtió en el «hombre fuerte» de aquel Comité, secundado por Saint-Just; instauró una dictadura de hecho para salvar a la Revolución de las múltiples amenazas que se cernían sobre ella: el ataque militar de las monarquías absolutistas europeas coligadas contra Francia, la amplitud de la insurrección contrarrevolucionaria en el interior (conocida como la Guerra de la Vendée), la quiebra de la Hacienda Pública y el empobrecimiento de las masas populares.

Robespierre impuso una sangrienta represión para impedir el fracaso de la Revolución, no dudando en aprobar leyes que recortaban las libertades y simplificaban los trámites procesales en favor de una «justicia» revolucionaria tan expeditiva como arbitraria; completaba el mecanismo represivo un sistema de delación extendido por todo el país mediante 20.000 comités de vigilancia. En 1794 eliminó físicamente a la extrema izquierda (los partidarios de Jacques Hébert) y a los revolucionarios moderados (los indulgentes de Danton y Desmoulins), al tiempo que perseguía sin piedad a toda clase de contrarrevolucionarios, monárquicos, aristócratas, clérigos, federalistas, capitalistas, especuladores, rebeldes, traidores y desafectos (hasta 42.000 penas de muerte en un año).

Buscaba así eliminar las disensiones y cohesionar a la población en torno al gobierno revolucionario y al esfuerzo de guerra. Adoptó medidas sociales encaminadas a ganarse el apoyo de las masas populares urbanas, como la congelación de precios y salarios. Quiso recuperar la religión como fundamento espiritual de la moral y del Estado, instaurando por decreto el culto del Ser Supremo y celebrando en su honor una fiesta en la que quemó una estatua que simbolizaba el ateísmo. El éxito obtenido en la batalla de Fleurus (1794), que detuvo el avance de los ejércitos austriacos y prusianos hacia París, culminó la obra de Robespierre poniendo a salvo el régimen revolucionario; pero fue también el inicio de su caída, pues al desaparecer la situación de emergencia resultaban aún más injustificados los excesos del Terror.

Tras ser una figura clave en la Revolución Francesa, Maximilien Robespierre, fue ajusticiado mediante la guillotina el 28 de julio de 1794.

Caído Napoleón, fue promotor y ejecutor de la Santa Alianza, creada por el zar Alejandro I de Rusia y establecida el 26 de septiembre de 1815, a través de la cual firmó un acuerdo que, con base en los principios genéricos y engañosos de hermandad religiosa, legitimó el uso de armas contra los liberales y el retorno al "antiguo régimen" de absolutismo monárquico. Consiguió de esta manera implementar sus propios proyectos: en Italia, Alemania y España la violenta represión suprimió cualquier protesta residual. Y aun cuando, en 1820, la Alianza comenzó a perder consistencia, repaldada sólo por Rusia y Prusia, Metternich, impávido, fortaleció las relaciones con las dos potencias amigas y continuó perseguiendo sus ideales absolutistas. Pero el 13 de marzo de 1848 en Viena, explotaron levantamientos revolucionarios que Metternich no había previsto y frente a los cuales se encontró sin herramientas: presentó entonces su renuncia y se apresuró a viajar a Gran Bretaña.

Sólo tres años más tarde se le permitió regresar a Austria y tener acceso a la corte del emperador  Francisco José, pero su prestigio había disminuido y el mismo soberano mostró tener poca consideración con sus puntos de vista.  

Metternich falleció a los 86 años, el 11 de junio 1859, en Viena.

El nacionalismo comenzó a tomar relevancia hacia fines del siglo XVIII, cuando los ciudadanos dejaron de estar bajo el poder de un rey o emperador y empezaron a ser individuos libres que conformaron naciones. 
El nacionalismo surgió tras la aparición del concepto de “nación” a finales del siglo XVIII, luego de la Revolución francesa, y estuvo influenciado por las revueltas revolucionarias e independentistas de algunas colonias europeas. Esto generó la creación de Estados-naciones que otorgaban el poder al pueblo y el derrumbe de monarquías e imperios.

Existen diferentes tipos de nacionalismo y algunos, llevados al extremo, fueron la causa de muchas guerras por sus ideas expansionistas o de superioridad entre una nación y otra.

Como ideología, el nacionalismo evolucionó hacia dos posturas distintas, incluso opuestas: el nacionalismo liberal y el nacionalismo conservador. 

-Nacionalismo liberal. Sus orígenes se hallan en la Revolución inglesa y la Ilustración, y se materializaron políticamente en la independencia de los Estados Unidos y en la Revolución francesa. En el nacionalismo liberal, el hecho clave es que los súbditos se convierten en ciudadanos, leales a la nación y a su Constitución, que refleja la soberanía nacional. La ciudadanía se logra por nacimiento o residencia en un territorio. 
El planteamiento de los revolucionarios franceses y del historiador Jules Michelet revalorizó el papel de los pueblos en la evolución histórica de las naciones. Sus teorías fueron heredadas por algunos de los promotores de la unificación italiana, sobre todo por Giuseppe Mazzini. 
Hasta las revoluciones de 1848, la visión liberal fue mayoritaria como ideología inspiradora de los movimientos de reivindicación nacional.

-Nacionalismo conservador. El antecedente está en autores como Joseph de Maistre, defensor de los valores del Antiguo Régimen y del cristianismo. El Romanticismo alemán anticipó la idea de un nacionalismo orgánico a través de la noción de Volksgeist (‘carácter nacional’). Este se manifestaba en rasgos culturales y étnicos compartidos. Según estos planteamientos, las naciones son realidades superiores, y la legitimidad de un Estado es efecto de la existencia de un pueblo con una historia común que se ve reflejada en determinados rasgos culturales. Estos orígenes conceptuales están en Discursos a la nación alemana, de Fichte, y en Goethe o Herder. Con una burguesía consolidada en el poder, desde 1848 el nacionalismo adoptó la postura conservadora y desembocaría en posiciones ultranacionalistas que llegaron a justificar políticas imperialistas y racistas.

Víctor Manuel se distinguió en la primera guerra de independencia de los años 1848-1849, como comandante de la División de reservas en Goito, recibiendo la medalla de honor de oro. El futuro rey se opuso a las políticas paternas de apertura a las instancias liberales; sin embargo, una vez asumido el trono,- tras la abdicación de su padre en 1849 - suavizó su intransigencia respetando muchas de las concesiones otorgadas por Carlos Alberto, comenzando por el Estatuto.
Por una ley del 17 de marzo 1861 tomó el título de rey de Italia, completando la hazaña histórica que le valió el reconocimiento de "padre de la nación". Los siguientes fueron los años de consolidación del reino.

Victor Manuel II, el primer rey de la Italia unificada, murió en Roma el 9 de enero de 1878, a los 58 años; le sucedió su hijo Humberto I.