medioambientales crearon diferencias entre diversos pueblos: por ejemplo, los pueblos que 

vivieron en Europa durante las glaciaciones practicaban caza mayor (como los cazadores 

actuales del Ártico), mientras que los forrajeros tropicales tienen dietas más variadas, cazando 

y recolectando una amplia gama de vida animal y vegetal. A pesar de las diferencias, las 

antiguas economías forrajeras compartían un rasgo común: la dependencia de la naturaleza 

para obtener alimentos y cubrir otras necesidades. 

La domesticación de animales (ovejas y cabras en principio) y el cultivo (trigo y cebada) 

3.000 y 4.000
Más tarde surgió en América el cultivo basado en diferentes cosechas 

(maíz, mandioca y patatas). En ambos hemisferios, el forrajeo fue sustituido en su mayor parte 

por la producción de alimentos. 

La forma de vida forrajera se mantuvo sólo en ciertos entornos donde la producción de 

alimentos no podía desarrollarse mediante una tecnología simple (algunas islas y selvas junto 

con desiertos y áreas muy frías). En ocasiones, estos forrajeros estuvieron expuestos a la idea 

de producir alimentos, pero su propia economía proporcionaba una dieta adecuada con mucho 

menos trabajo (se mantenían holgadamente de la caza y la recolección). De hecho, en algunas 

áreas se retornó al forrajeo tras intentar la producción de alimentos (se describe entonces 

como forrajeo “reciente”). 

En la actualidad, todos los forrajeros modernos viven en naciones-estado, y dependen en 

alguna medida de la ayuda gubernamental. Además, en contacto con vecinos productores de 

alimentos. No deben ser vistos por tanto como supervivientes aislados de la Edad de Piedra, 

sino que están influidos por políticas nacionales e internacionales.
Una característica típica del forrajeo es la movilidad. En muchos grupos la misma persona 

puede cambiar en varias ocasiones de banda. Puesto que las bandas son exógamas, los 

progenitores de cualquier persona proceden de dos bandas diferentes, y los abuelos pueden 

proceder de cuatro (además cada pareja puede vivir o cambiarse entre la banda del marido o la 

de la esposa.  Entre los forrajeros, es típico de los hombres el dedicarse a la caza y la pesca mientras 

que las mujeres recolectan, pero la naturaleza específica del trabajo varía según las culturas (a 

veces el trabajo de las mujeres contribuye en mayor medida a la dieta, otras es al contrario). 

Todos los forrajeros establecen diferencias sociales basadas en la edad. Los ancianos 

suelen ser muy respetados como guardianes de mitos, leyendas, cuentos, tradiciones. Se 

valora el conocimiento del ritual y de los asuntos prácticos. La mayoría de las sociedades 

forrajeras son igualitarias. Es decir, las diferencias de estatus son mínimas y basadas la edad y 

el género. Cuando se habla de la “naturaleza humana”, no deberíamos olvidar que la banda 

igualitaria ha sido la forma básica de vida social humana durante la mayor parte de nuestra 

historia. La producción de alimentos ha generado enormes diferencias sociales.

intensivo y continuado. Estas mayores demandas de trabajo provocan el uso de 

herramientas/técnicas como los animales domesticados, el riego o el aterrazamiento. 

a) Animales domesticados. Muchos agricultores los usan como medios de producción, bien 

como transporte, como máquina de cultivo o por el uso del estiércol. Por ejemplo, muchos 

agricultores asiáticos utilizan el yak (búfalo de agua) para producir arroz. El ganado pisotea 

la tierra mezclando mejor la tierra y el agua, recogen el estiércol para fertilizar las parcelas, 

y atan carros a los animales para el transporte, así como utillaje de cultivo. 

b) Irrigación. Mientras los horticultores esperan a la estación húmeda, los agricultores 

planifican sus siembras, ya que controlan el agua. La irrigación (por medio de canales que 

se toman de ríos, manantiales, etc.) enriquece el suelo y permite cultivar una parcela año 

tras año. Un campo de regadío es una inversión de capital que suele incrementar su valor:  Los ifugao, en Filipinas, cultivan los mismos campos durante generaciones. 

c) Aterrazamiento. Es una técnica en la que los ifugao son maestros. Su territorio tiene 

pequeños valles separados por laderas montañosas muy verticales. Necesitan cultivar las 

faldas de las colinas, pero esto supondría el arrastre de las cosechas durante las lluvias. 

Para evitarlo, excavan cortadas en las laderas y construyen escalones de campos 

aterrazados. Los manantiales situados sobre las terrazas abastecen del agua para el riego. 

En relación con la agricultura, existen unos costes y unos beneficios. Un campo agrícola 

no necesariamente produce un rendimiento anual superior al de una parcela hortícola (de 

hecho la primera cosecha hortícola en tierra que ha estado en barbecho suele ser alta). Por 

otro lado, como los agricultores trabajan más duro, podemos decir que el rendimiento respecto 

al trabajo es menor. La principal ventaja es que el rendimiento a largo plazo por área es mucho 

mayor y más fiable. Como un solo campo es utilizado año tras año, no es necesario mantener 

una reserva de tierra no cultivada. Esta es la razón por la que las sociedades agrícolas suelen 

estar más densamente pobladas que las horticultoras. 

El incremento del trabajo intensivo y el uso permanente de la tierra tiene consecuencias 

demográficas, sociales, políticas y medioambientales. Los cultivadores agrícolas son 

sedentarios, viven en comunidades más grandes y permanentes emplazadas más cerca de 

otros asentamientos. Este aumento de la densidad de la población supone un incremento de 

los contactos entre individuos y grupos: hay mayor necesidad de regular las relaciones 

interpersonales, incluidos los conflictos. Las economías que mantienen a más personas suelen 

requerir mayor coordinación. Las economías agrícolas se ven afectadas por problemas de 

regulación (cómo administrar el agua, disputas sobre terrenos, etc.) que favorecen la aparición 

de gobiernos centralizados. 

Por otro lado, la agricultura intensiva se difunde a costa de los árboles, bosques y selvas 

originales, lo que supone una pérdida de diversidad medioambiental. La economías agrícolas 

se vuelven especializadas, centrándose en algunos productos (frente a los horticultores, que 

suelen plantar simultáneamente docenas de plantas). Los agricultores intentan reducir el riesgo 

de la producción favoreciendo la estabilidad a largo plazo. Los horticultores, por el contrario, 

reducen el riesgo dependiendo de múltiples especies y beneficiándose de la diversidad 

ecológica.

barbecho durante periodos variables de tiempo). 

Es habitual el uso de la técnica de roza: Primero se limpia el terreno mediante tala y quema una zona de bosque o matorral, o mediante la quema de la hierba que cubre la parcela. Se destruye la vegetación y se matan las plagas, dejando las cenizas para que fertilicen el suelo. Luego se siembra, se cuida y se recoge la cosecha. La utilización de la parcela no es continua, y se abandona por agotamiento del suelo o porque esté cubierto de una maraña de 

mala hierba. Entonces, limpian otro pedazo de terreno y la parcela original vuelve a quedar como selva. Tras años de barbecho, puede volver a explotarse esa parcela. 

Puesto que la relación entre las personas y la tierra no es permanente, la horticultura se ha denominado también cultivo rotatorio. Esto no significa que los poblados también roten: la 

horticultura puede sustentar grandes poblados permanentes. Por ejemplo, entre los kuikuru de la selva tropical sudamericana, un poblado de 150 personas permaneció 90 años en el mismo lugar. Sus casas son costosas y prefieren caminar hasta los campos que construir de nuevo. 

Por otro lado, los horticultores de la montaña de Perú, viven en pequeños poblados de unas 30 personas, y sus casas son tan pequeñas y simples que construyen un nuevo poblado cada vez que cambian de campo de labranza. 

peruanos (utilizaban las llamas y alpacas en agricultura, transporte y como alimento). Mucho más recientemente, los navajo del suroeste de EE.UU. desarrollaron una economía pastoril basada en ovejas (animal traído por los europeos). 

Con el pastoreo se producen dos patrones de movimiento (el nomadismo y la trashumancia), basados en el hecho de que los rebaños tienen que desplazarse para utilizar 

pastos diferentes en diferentes estaciones. En el caso de los pastores nómadas, el grupo entero se desplaza con los animales a lo largo del ciclo anual (Oriente Próximo y el norte de África ofrecen numerosos ejemplos). Con la trashumancia, sólo una parte del grupo sigue a los rebaños, mientras que el reto permanece en los poblados (hay ejemplos en Europa y África) Durante su viaje anual, los nómadas comercian con pueblos más sedentarios para obtener vegetales y otros productos. Los trashumantes, por su parte, no necesitan comerciar para obtener vegetales, pues pueden cultivar sus propias cosechas en sus poblados.