La primera relación que tiene el bebé con otro ser humano es con la madre. Cuando comienza el Edipo está ya ha sido simbolizada por el niño y deja de ser una persona que solamente está presente físicamente, es decir, el niño ya puede representarla mentalmente, pensar en ella cuando no está y esperar que regrese. Lacan sostiene que “no hay sujeto sino hay significante que lo funda”.

A medida que él identifica que su madre desea algo, intenta ser eso que ella desea para asegurar su amor y atención. 

En este sentido, aparece la ecuación Niño= falo de la madre  pero no entendiendo al falo como algo concreto, sino como un significante que representa aquello que la madre desea y que aparentemente le puede faltar. El niño cree que puede ocupar ese lugar privilegiado y convertirse en el objeto capaz de satisfacer completamente el deseo materno, por lo que en este primer tiempo del edipo, el problema no aparece como tener el falo, sino el serlo ya que el niño intenta identificarse con aquello que supone que la madre busca para convertirse en el objeto de su deseo y asegurar su amor, llevando así a que se establezca una relación dual en la que el niño se imagina como aquello que completa la madre, mientras la madre aparece para él como el Otro fundamental. 

El primer tiempo del Edipo es una relación puramente imaginaria porque se basa en un vínculo dentro del registro de lo imaginario, en una ilusión de completud mutua. El niño busca “ser” el objeto fálico que le falta a la madre para completarla (no tenerlo, sino serlo simbólicamente) porque interpreta que eso es lo que ella desea. Sin embargo, esta falta es puramente ilusoria porque ningún niño podría llenar el vacío de deseo del otro. A su vez, se habla de relación puramente imaginaria porque predomina la díada madre-hijo ya que todavía no interviene de manera efectiva un tercero que introduzca una separación.

Esto explica por qué Lacan habla de un vínculo de orden metafórico entre el falo y el padre; ya que lo que en un primer momento es una noción imaginaria se articula luego dentro del plano simbólico gracias al significante de la privación/castración, lo que consecuentemente habilita la construcción de lo real y la consolidación de la tríada.

Así es como puede ser franqueado el tercer tiempo del complejo de Edipo, en términos de una salida favorable, el niño se identifica con el padre como poseedor del pene; y la niña reconoce al hombre como quien lo posee (no debe identificarse ni conservar el título de virilidad, sino saber dónde está y en quién). En tanto, este tercer tiempo consiste en el declive del Edipo: la identificación del niño con el padre dejando de lado la identificación con el objeto de la madre (de objeto de deseo a sujeto deseante). 

El padre interviene en el tercer tiempo como quien tiene el falo y no como quien lo es, provocando así el giro que reinstaura la instancia del falo como objeto deseado por la madre y que el padre tiene (por lo que el niño no puede ser el falo). Así el padre deja de ser quien priva el falo o castra a la madre, para ser una figura donde el niño se identifica y proyecta. Dicha identificación se llama Ideal del Yo y se inscribe dentro del ternario simbólico en el lugar del niño; mientras que en el polo materno empieza a constituirse lo que luego será realidad y del lado del padre, lo que luego será Superyó.

A su vez, el padre es en el Otro (madre), el significante que representa la existencia de la ley: posición metafórica. La madre significa/construye el lugar del padre como el lugar de la ley, es decir, aquel que con su presencia sanciona la ley. En tanto, el niño introyecta la misma gracias a la identificación con el padre que es posible por la anticipación de la ley de la madre que sanciona el otro lugar: el padre, la cultura/orden social/ley.

Por ello, la función del padre está en el Nombre del Padre: portador de la ley, interdictor del incesto. El padre no promulga efectivamente esta ley sino que hace de obstáculo entre el niño y la madre. Es el portador de la ley de derecho pero no de hecho, ya que al estar investido del significante del padre (culturalmente es el portador de la ley) interviene de una forma más concreta y escalonada (la clave del Edipo: su salida).

La identificación que puede producirse con la instancia paterna se ha realizado en estos tres tiempos; en primer lugar, la instancia paterna se introduce bajo una forma velada, o todavía no se ha manifestado. Ello no impide que el padre exista en la materialidad mundana, quiero decir en el mundo, debido a que en éste reina la ley del símbolo. Por eso la cuestión del falo ya está planteada en algún lugar en la madre, donde el niño ha de encontrarla.

La ley de la madre es el hecho de que ella es un ser hablante, pero es una ley incontrolada, reside al menos para el sujeto, en el hecho de que algo de su deseo es completamente dependiente de otra cosa.

La relación del niño con el falo se establece porque el falo es el objeto del deseo de la madre; cuando se plantea la ecuación "niño = falo de la madre", se refiere al falo como significante del deseo, es decir que para el niño, él mismo sería aquello que la madre desea y necesita..

La función paterna interviene introduciendo la ley y la prohibición del incesto. Sin embargo, el padre no actúa directamente sobre el niño, sino sobre la madre, ya que la priva de su objeto de deseo (el falo). Esta privación es simbólica, ya que la madre no posee realmente el falo. Entonces el padre la priva de algo que ella no tiene. Lacan dice que esto requiere que ese objeto ya esté proyectado en el plano simbólico como símbolo. La privación sólo es posible en el campo de lo simbólico.

La castración está ligada a la ley precisamente porque castrar, en sentido simbólico, es introducir una falta, un límite, una diferencia. Sin ese corte el niño queda como puro súbdito del deseo materno, atrapado en la posición de ser el falo.

En este segundo tiempo surge la agresividad hacia el padre ya que es visto como el obstáculo que le impide acceder al objeto amado. Sin embargo, el padre también es una figura admirada y amada. Esta ambivalencia caracteriza el complejo edípico.

La salida favorable del Edipo ocurre cuando se pasa de la pregunta por el ser a la lógica del tener. Una vez que el niño ha sido desalojado de la posición de ser el falo de la madre, el orden se restablece porque el padre interviene como quien tiene el falo. El paso del ser al tener significa que el sujeto asume que no puede ser el objeto del deseo del Otro, pero, a cambio, el varón obtiene una promesa o un "certificado" para el futuro, se le reconoce el título de que él también podrá tenerlo y usarlo llegado el momento. En el caso de la niña, el paso consiste en reconocer que ella no lo tiene, pero identifica al padre como el poseedor y se dirige normativamente hacia el hombre como quien lo tiene. 

El rol del padre se vuelve crucial al manifestarse desde una perspectiva marcadamente real y potente. A diferencia de lo que ocurría en el segundo tiempo, donde el padre era percibido como una instancia omnipotente, terrible e instructora encargada de privar a la madre, en este momento terminal el padre interviene demostrando que él posee el falo y que efectivamente puede dárselo a ella. De este modo, su función se vincula directamente con la potencia en el sentido genital de la palabra, lo cual devuelve la relación con la madre al plano de la realidad y desactiva la amenaza imaginaria previa.

Al mostrarse como el legítimo poseedor del falo, el padre pasa a servir como el eje fundamental para la identificación terminal que sella el declive del complejo de Edipo. El sujeto interioriza esta figura paterna, que pasa a constituirse como el Ideal del yo. Gracias a este proceso identificatorio, el niño varón logra salir del complejo sin sufrir una castración real y efectiva en su realidad actual, por el contrario, el padre le concede, de manera simbólica y "en reserva", los títulos de virilidad necesarios para su despliegue en el futuro.

Es importante destacar que el padre no opera en esta instancia como un mero objeto real del entorno ni como un frío legislador que dicta normas de forma externa. Su verdadera eficacia radica en su función como significante, es decir, encarnando el Nombre del Padre que viene a sancionar la existencia de la ley dentro de la propia cadena del discurso. Al sustituir al significante materno, el rol del padre pacifica la ley y normatiza la asunción del sexo del niño, fundando de manera definitiva su inscripción subjetiva en el orden de la cultura.