Vidas Secas é um profundo retrato da sociedade brasileira, sobretudo de seus problemas sociais. O título da obra descreve a escassez de água e a vida "seca" das personagens, sem perspectivas de melhora. Graciliano traça uma crítica social retratando as dificuldades encontradas por uma família pobre de retirantes. Que convivem com a miséria e a seca que assola o sertão nordestino. 

Fabiano e Sinhá Vitória é um casal simples que possuem dois filhos: o mais novo e o mais velho. Mesmo convivendo constantemente com a miséria, eles são crianças que possuem sonhos. A Baleia é a cadela, e seu nome faz referência a um animal aquático, em contraste com a seca. O romance é repleto de pequenas felicidades na família de retirantes. No entanto, os problemas sociais permeiam toda obra. Além disso, o sonho do sofrimento acabar, permanece em todos, na esperança de encontrar melhores oportunidades.

Em obras como "Vidas Secas" e "Angústia", ele mostra a vida difícil dos menos privilegiados, proporcionando uma visão das questões sociais do Brasil. Em "Angústia", revela o processo de urbanização e as dificuldades de adaptação dos migrantes à vida urbana. Em "Memórias do Cárcere" e "Insônia" refletem as angústias do autor diante da modernização do país e das mudanças sociais em curso.

Algumas obras retratam conflitos sociais, como "Vidas Secas" e "São Bernardo" que retratam a luta pela sobrevivência, onde a escassez de recursos geram conflitos entre os personagens. Em "Angústia" e "Barro Humano", o autor denuncia a violência, a opressão e a falta de justiça social.