Se trata de un subgénero de la literatura narrativa, cuyo cometido es fundamentalmente pedagógico: ilustrar mediante situaciones imaginarias las costumbres, vicios o virtudes de una región humana específica o, incluso, de toda la humanidad. Esto se lleva a cabo con intenciones formativas en la ética, la tradición o la moral, por lo que el destinatario usual de una fábula son los niños.

Dicha enseñanza se encuentra por lo general resumida, al final del relato, en una moraleja o enseñanza. No debe confundirse la fábula con el sermón, la parábola o los apólogos (que son géneros didácticos también) ni con el cuento o el poema (que en tanto formas de arte carecen siempre de moraleja).

La fábula es un género sumamente antiguo: se han encontrado tablillas de arcilla provenientes de la era mesopotámica con historias de animales astutos, desagradecidos o prepotentes. Además, fueron cultivadas profusamente durante la era clásica por el griego Esopo, autor de muchas de las fábulas que aún leemos, y por Fedro, y posteriormente por los romanos Horacio y Flavio Alviano.

En la Edad Media la fábula renació de la mano de autores anónimos, y abundaron las traducidas del árabe u otros idiomas. En el Renacimiento volvió a aparecer, de la mano de autores como Jean de La Fontaine.

Además de los adverbios propiamente dichos, también existen grupos de palabras que cumplen funciones adverbiales, que se denominan frases adverbiales o locuciones adverbiales. Por ejemplo: de antemano, de repente, con seguridad, de pronto, tal vez.