Os computadores convencionais se baseiam no modelo idealizado por Von Neumann (1903-1957). Seu modelo possui cinco componentes principais: 1. Unidade de Entrada, provê instruções e dados ao sistema; 2. Unidade de Memória, armazena os dados do sistema; 3. Unidade Lógica e Aritmética, processa dados; 4. Unidade de Controle, controla a execução das instruções e o processamento de dados; 5. Unidade de Saída, apresenta os resultados dos dados processados. 

Arquiteturas de Harvard são normalmente utilizadas em qualquer sistemas especializados ou para usos específicos. É utilizado em processamento de sinal digital especializados (DSP), normalmente por produtos de áudio e vídeo de transformação. Ele também é usado em muitos pequenos microcontroladores utilizados em aplicações eletrônicas, tais como os processadores ARM (sigla em inglês para Advanced RISC Machine) base de muitos fabricantes. 

Os microcontroladores com arquitetura Havard são também conhecidos como "microcontroladores RISC" (Computador com Conjunto Reduzido de Instruções), executadas apenas num único ciclo de relógio. E os microcontroladores com uma arquitetura Von-Neumann, de "microcontroladores CISC" (Computador com um Conjunto Complexo de Instruções). Porém, atualmente as linhas CISC e RISC é muito tênue, não existindo mais essa diferenciação, visto que os processadores atuais têm instruções complexas ao mesmo tempo que buscam minimizar o tempo de execução.