La huella ecológica, desarrollada por Mathis Wackernagel y William Rees, mide el impacto del consumo humano sobre el medio ambiente. Se expresa en hectáreas globales (hag) y evalúa si el uso de recursos y la generación de residuos son sostenibles. Incluye componentes como la huella de carbono (absorción de CO2), huella de cultivos (producción de alimentos y fibras), huella de infraestructura, huella pesquera, huella de pastoreo y huella forestal.

La huella ecológica incluye:

1. Infraestructura: Hectáreas para construcción y vivienda.

2. Pesquera: Hectáreas para capturas de pescado y mariscos.

3. Pastoreo: Hectáreas para alimentar ganado.

4. Forestales: Hectáreas para madera y pulpa.

El carbono es el mayor componente global (53%), seguido por cultivos, forestal y pastoreo, con infraestructura y pesquera siendo menos significativas. La importancia varía por país: en Costa Rica, el carbono es el principal, seguido por la explotación forestal, cultivos y pastoreo.

La biocapacidad es la capacidad de los ecosistemas para proporcionar recursos y absorber desechos. En 2010, la huella ecológica global fue de 2,6 hectáreas globales por habitante, mientras que la biocapacidad fue de 1,7 hectáreas por habitante, lo que indica un déficit de 0,9 hectáreas por persona. En 1961, la biocapacidad superaba la huella ecológica, pero desde la década de 1970, hemos estado en déficit ecológico, consumiendo más recursos de los que el planeta puede regenerar. Actualmente, se necesitarían 1,6 planetas para satisfacer la demanda actual, y para 2050 se estima que se requerirán más de dos planetas.