Lo spostamento dei contadini dalle campagne alle grandi città alla ricerca di lavoro portò alla nascita di malsani quartieri operai attorno alle fabbriche. Qui il sovraffollamento e le condizioni di igiene precarie, insieme alla densità abitativa, favorivano il diffondersi di malattie epidemiche come la tubercolosi, il tifo e il vaiolo.

Non era casuale: i bambini, con la loro piccola statura e le dita sottili, potevano utilizzare meglio i macchinari, e la debolezza dava ai proprietari delle fabbriche la garanzia di fedeltà al lavoro: fu quasi immediato sfruttare l'opportunità per costringerli in schiavitù, diversamente da uomini maturi che non si lasciavano piegare così facilmente.
Le donne operaie erano per lo più impiegate in mansioni dequalificate che svolgevano sotto la sorveglianza dei lavoratori maschi, percependo un salario più basso. Le condizioni dell’ambiente di lavoro erano dure: stanzoni poco illuminati e poco aerati, rumore, polveri. Le condizioni drammatiche in cui si svolgeva il lavoro di donne e bambini nelle fabbriche diventarono oggetto di inchieste sociali e progetti di riforma prima in Gran Bretagna e poi in tutti i paesi coinvolti nei processi di industrializzazione.

Si arrivò a provvedimenti legislativi per la tutela del lavoro minorile e femminile (riduzione degli orari di lavoro, divieto al lavoro notturno, periodo di congedo per la maternità, divieto di impiego dei bambini al di sotto di una certa età).