Outre les personnes, il existe d'autres animaux qui peuvent utiliser des objets naturels dans leurs propres actions, mais ils ne fabriquent jamais d'outils à l'aide d'outils. Un paysan et un artisan travaillent pour eux-mêmes, en ajustant de manière indépendante la durée et l'intensité du travail. Pendant la féodalité, les paysans et les artisans pouvaient également être contraints de travailler pour le seigneur féodal.

Sous l'esclavage, l'esclave et les moyens de travail étaient réunis en tant que propriété du propriétaire de l'esclave, ce qui créait une dépendance personnelle du travailleur vis-à-vis de celui qui s'appropriait les résultats de son travail. Dans une économie de marché libre, la principale forme de travail est celle d'un employé sous contrat de travail. Avant la révolution industrielle des XVIII^e et XIX^e siècles, les intellectuels constituaient une catégorie de personnes numériquement limitées qui avaient un véritable monopole sur le travail mental. Mais ensuite, la "production spirituelle" est devenue une sphère de travail de masse.