Tra le figure mitologiche dell’antica Grecia, questa è sicuramente una delle più belle.

 Il Minotauro era un essere metà uomo e metà toro, nato dall’unione tra la moglie del re di Creta, Minosse, e da un toro bianco inviato come dono da Poseidone, dio del mare, al sovrano. Minosse resta colpito dalla bellezza dell’animale tanto da decidere di non sacrificarlo, come gli aveva promesso, ma di usarlo per montare il suo gregge.

Quando il dio Poseidone viene a sapere della decisione di Minosse, per punirlo, trasforma il toro in un animale feroce e fa in modo che la moglie del re, Pasifae, si innamori dell’animale. Questo amore non dà pace alla donna, che si confida con Dedalo, è un artista  di opere architettoniche. E’ lui l’artefice della giovenca in legno, cava all’interno, nella quale avviene il concepimento del minotauro da Pasifae e il toro bianco.

Nasce così una creatura metà simile ad un uomo (arti superiori e busto), e per metà somigliante ad un toro (del quale ha la testa, la coda, gli zoccoli e pelliccia). Naturalmente Minosse si rende subito conto che esso è il frutto del tradimento della moglie e si infuria, ma poi riflette e capisce che dietro il tradimento vi è Poseidone che ha voluto punirlo per la sua disobbedienza. Per non aggravare la situazione, Minosse decide di tenere la creatura.

Poiché il Minotauro si nutre di carne umana ed è  piuttosto feroce, il re Minosse fa costruire dall’architetto Dedalo il “labirinto di Cnosso” e qui rinchiude il mostro per nasconderlo ai Cretesi. Il palazzo è costruito in modo che chi ci entra si perde all’interno, poiché formato da un susseguirsi intricato di corridoi, camere, sale, finte porte e finti ingressi.

Palazzo  di Cnosso a Creta
Un giorno, Androgeo, il figlio di Minosse, si reca ad Atene per partecipare ad alcuni giochi tauromatichi e resta ucciso da un toro. Il re cretese, provato dal dolore per la perdita del figlio, accusa gli ateniesi  e minaccia di vendicarsi, quindi Minosse stabilisce che, ogni anno, gli ateniesi mandino sette bambini e sette bambine da dare in pasto al Minotauro.

La leggenda narra però che Teseo, figlio del re di Atene Egeo, si imbarca verso Creta insieme ai bimbi da sacrificare al mostro, per tentare di ucciderlo. Il padre Egeo gli raccomanda di issare le vele bianche in caso di vittoria oppure quelle nere in caso contrario. Teseo promette al padre di tornare vittorioso per impedire il sacrificio di altri poveri bimbi ateniesi.

Entrato nel labirinto, Teseo si trovò improvvisamente di fronte al Minotauro che, irritato e affamato lo aggredì, ma Teseo, rapido e agile, gli calò sulla sua mostruosa testa di toro un tale colpo di mazza che lo fece crollare a terra, morto.

Riuscì a uscire insieme ai bambini, che egli aveva  salvato, perché la figlia di Minosse, Arianna, essendosi innamorata del giovane e avendo ricevuto da lui la promessa di portarla via con sé, lo aveva fornito di un gomitolo di filo, che Teseo aveva tenuto

 a partire dall’ingresso.

Teseo, riunitosi ad Arianna, salpò in tutta fretta. Dopo alcuni giorni di navigazione, la nave si fermò all’isola di Nasso e lì Teseo, che si era pentito della promessa di matrimonio fatta ad Arianna, abbandonò la ragazza addormentata sulla spiaggia.

Risvegliatasi, Arianna disperata era sul punto di togliersi la vita, quando improvvisamente uscì dal mare Dioniso, che consolò e corteggiò la ragazza, facendola sua sposa.

E’ forte l’ira del re Minosse nei confronti di Teseo, non tanto perché ha ucciso il Minotauro, ma perché gli ha portato via la figlia. Il sovrano accusa Dedalo di essere l’artefice di quella sventura e lo condanna ad essere imprigionato nel labirinto in compagnia del figlio Icaro. Del palazzo vengono murate tutte le entrate in modo che i due non possano avere vie di fuga. 

Teseo continua il viaggio in mare verso Delo, ma è troppo costernato per il distacco dalla sua amata Arianna. Ed infatti, proprio perché confuso e costernato, il giovane dimentica di issare le vele bianche in segno di vittoria sul Minotauro. Quando il padre Egeo vede arrivare la nave con le vele scure lo interpreta come segno di sventura. Decide così di uccidersi buttandosi in mare. Alla morte del padre, Teseo prende il suo posto e viene incoronato re.