Todo o calor e energia liberados pela quebra da glicose seriam de violenta intensidade para a célula. Por isso, a glicose é quebrada gradualmente e sua energia liberada aos poucos, ao longo de uma série de reações que constituem a respiração celular.
A energia e o calor liberados de uma só vez poderiam fazer com que a célula entrasse em combustão. Portanto, a respiração celular consiste em oxidações sucessivas por meio da desidrogenação e descarboxilação da molécula de glicose.

Logo após o acetil- CoA reage com um ácido de quatro carbonos (o ácido oxalacético) liberando a coenzima A e formando um composto de 6 carbonos – o ácido cítrico. O ácido cítrico passará por uma série de desidrogenações (perdas de hidrogênio) e descarboxilações (perdas de carbonos), formando-se vários compostos intermediários.
No fim do processo, o ácido oxalacético é regenerado. Por esse motivo, o ciclo de Krebs também é chamado de ciclo do ácido cítrico.

No total, o ciclo de Krebs tem um saldo positivo de 2 ATPs. Porém o objetivo desse ciclo não é somente a produção de ATP, mas também a produção dos NADH e FADH₂. Essas duas moléculas são coenzimas que ajudam a transportar elétrons que vão ajudar a produzir a energia na próxima fase da respiração celular.

Ao entrar no ciclo de Krebs, estas duas enzimas encontram-se oxidadas  (NAD⁺ e FAD⁺). No fim do ciclo, elas se apresentam reduzidas, pois se ligaram a átomos de hidrogênio (NADH e FADH₂). Complicado? Basta você saber que elas transportam os elétrons contidos nos seus átomos e que eles vão ser essenciais na produção de ATP durante a cadeia respiratória.

À medida que estes elétrons passam de molécula a molécula, vão liberando energia  e ela vai sendo capturada e armazenada na forma de ATP. No fim desta cadeia, átomos de oxigênio recebem esses elétrons que saltaram pelas cristas e liberaram energia.

Dessa maneira, o oxigênio fica reduzido e altamente reativo, reagindo com os íons H⁺ liberados pela quebra das coenzimas transportadoras e, assim, formam água. Todo esse processo é altamente rentável para a célula, formando 34 ATPs.

Como podemos perceber, somando a produção de energia das três etapas da respiração, teremos um saldo de 38 ATPs. Porém, estudos recentes indicam que o transporte desses ATPs para o citoplasma também gasta energia, sobrando entre 30 e 32 ATPs para a célula utilizar.

Um caso muito triste de envenenamento por cianeto ocorreu no ano de 2013 na cidade de Santa Maria, no Rio Grande do Sul, durante o fatídico incêndio da boate Kiss.

Durante o incêndio, alguns materiais queimados liberaram este composto e outros gases também tóxicos (como o monóxido de carbono que se liga definitivamente às hemácias impedindo a hematose), sendo a principal causa de morte das mais de 240 vítimas.