Після попадання в атмосферу шкідливі викиди можуть повертатися в навколишнє середовище у різному вигляді. Якщо кислотні сполуки, розчинені в повітрі, потрапляють в райони з атмосферою насиченою вологою, то кислоти можуть випасти на землю у вигляді дощу, снігу, туману, роси. Так як вода, що містить кислоти потрапляє на рослинність і на землю, вона заподіює шкоду великій кількості тварин і рослин. Сила впливу такого дощу залежить від декількох факторів, у першу чергу від виду і концентрації розчинених у воді речовин, а так само від типів риб, дерев та інших живих організмів, пов'язаних з водою.

У районах, де погода суха, кислотні елементи можуть перетворюватися в смог або пилові викиди, а потім випадати на землю у вигляді сухих пилових опадів, потрапляючи (у тому числі) на поля, будівлі, житлові будинки, автомобілі, дерева і т. д. Сухі пилові відкладення, гази і частинки можуть змиватися з поверхонь під час гроз, після чого вони разом з водою стікають на землю, при чому концентрація кислот в таких змивах стає набагато вищою. Майже половина всіх сполук, здатних утворювати кислоти, випадає на землю у вигляді сухих частинок.

Кислотні дощі помітно підвищують кислотність озер, ставків, водосховищ, внаслідок чого там поступово вимирає їх природна флора і фауна. В результаті зміни екосистеми водойм, відбувається їх заболочування, засмічення, підвищена мулистість. Крім того, в результаті таких процесів вода стає непридатною для використання людиною. У ній підвищується вміст солей важких металів і різних токсичних сполук, які в нормальній ситуації поглинаються мікрофлорою водойми.

Кислотні дощі призводять до деградації лісів, вимирання рослин. Особливо страждають хвойні дерева, оскільки повільне оновлення листя не дає їм можливості самостійно усувати наслідки кислотних дощів. Дуже схильні до таких опадів і молоді ліси, якість яких стрімко падає. При постійному впливі води з підвищеною кислотністю, дерева гинуть.

У США і Європі кислотні дощі – одна з поширених причин поганих врожаїв, вимирання сільськогосподарських культур на величезних площах. При цьому причина такого збитку криється як у прямому впливі, який чинять кислотні дощі на рослини, так і в порушеннях мінералізації ґрунту.

Кислотні дощі завдають непоправної шкоди пам'яткам архітектури, будівлям, спорудам. Дія таких опадів викликає прискорену корозію металів, вихід з ладу механізмів.
При поточній кислотності, яку мають кислотні дощі, в деяких випадках вони можуть завдавати прямої шкоди людині і тваринам. Перш за все, люди в зонах підвищеної небезпеки страждають від захворювань верхніх дихальних шляхів. Можливо не далеко той день, коли насиченість шкідливих речовин в атмосфері досягне рівня, при якому у вигляді опадів буде випадати сульфатна і нітратна кислоти досить високої концентрації. У такій ситуації загроза здоров'ю людини виявиться вже значно вищою.

Інша справа, що у випадку з кислотними дощами критично необхідно боротися не з наслідками, а з причинами такого явища. Пошук альтернативних джерел видобутку енергії, екологічно безпечний автотранспорт, нові технології виробництва і технології очищення викидів в атмосферу – неповний список того, чим зобов'язане перейнятися людство, щоб наслідки не набули катастрофічного характеру.