Este sistema fue ideado y presentado por el alemán Johannes Gutenberg hacia la década de 1450, y en comparación con la impresión de madera, las piezas de metal de este sistema duran más tiempo y los errores de impresión eran fáciles de corregir. La llamada Biblia de Gutenberg es testimonio del importante papel que jugó esta invención en los sistemas de impresión y, en general, en la historia occidental.

Si bien, un primer sistema de impresión de tipos móviles se había desarrollado antes en China alrededor del 1040, este sistema utilizaba tipos móviles hechos de arcilla que resultaban ser muy frágiles y aunque posteriormente, por el 1298, se optó por fabricarlos de madera, la durabilidad seguía siendo ineficiente y este sistema de tipos móviles oriental no perduró.

Este sistema de impresión fue inventado por el alemán Aloys Senefelder en 1796. Posteriormente se implementaron las reproducciones litográficas a colores (Cromolitografía), y en este proceso se deben realizar tantos dibujos en diferentes matrices como tintas se vayan a usar.

Junto con la impresión tipográfica, la linotipia era el estándar de la industria para la publicación de periódicos, revistas y carteles de finales del siglo xix hasta las décadas de 1960 y 1970, cuando fue sustituida en gran medida por la impresión de litografía offset.

El rotograbado moderno se puede atribuir a Karel Klíc, un inventor y artista checo que desarrolló las técnicas de fotograbado basadas en el uso de máscaras de gelatina que se endurecían bajo la luz y protegían las planchas de metal de la acción de los ácidos. Eso, unido al desarrollo de las técnicas de semitonos y a la mecanización de las prensas, permitió el nacimiento en Inglaterra del huecograbado en rotativa (rotograbado) hacia finales del siglo XIX.

Las técnicas serigráficas más antiguas provienen de la cultura oriental. Se estima que las primeras impresiones fueron realizadas por los nativos de las islas Fiyi, en el año 3000 a. C., utilizando hojas de plátano agujereadas para la distribución de las tintas. Las primeras serigrafías sobre papel (carteles publicitarios) aparecen en Estados Unidos sobre 1916 con una nota pendiente de concesión. En 1932, Guy Maccoy fue el primero en emplear la técnica de la serigrafía con fines artísticos y se da crédito al artista Andy Warhol por popularizar la serigrafía como una técnica artística.

El desarrollo de la imprenta offset se dio a través de dos inventores en distintos lugares del mundo: En 1875, por el inglés Robert Barclay, quien desarrolló una versión para impresión en metales (estaño), en 1903 por el estadounidense Ira Washington Rubel, para la impresión sobre papel.

Este proceso, habitualmente ofrecido de manera profesional por pequeños negocios, es ideal para proyectos de impresión de bajo volumen y/o tiempos de entrega sumamente cortos, ya que una de las principales ventajas que ofrece es la disponibilidad casi inmediata de los impresos.

A nivel industrial es frecuente entre las imprentas digitales utilizar una tecnología que hereda parte de sus procesos de la impresión offset y que fue popularizada por el gigante de la impresión HP a través de su división HP Indigo. Este tipo de impresión digital no utiliza planchas, sino rodillos electrostáticos, que aplican la tinta directamente sobre papel y con alta precisión, gracias al uso de campos eléctricos controlados.