R = A·B = AB cos θ AB

Figlio di un ricco birraio di Manchester, fu istruito privatamente fino a 16 anni, era affascinato dalla scienza, in particolare dall’elettricità, anche se era per lui era solo un hobby, tuttavia studiò la possibilità di sostituire i motori a vapore della birreria con il neonato motore elettrico e cominciò sin da ragazzo ad effettuare esperimenti in un laboratorio allestito presso la fabbrica. Nel 1838 pubblicò il primo lavoro sull’elettricità sugli Annals of Electricity, rivista appena fondata da William Sturgeon. Nel 1840 scoprì quella che ora è chiamata legge di Joule (sul riscaldamento di un conduttore percorso da corrente), ma venne ignorato dalla Royal Society che lo considerava un dilettante, per di più provinciale.