1870년, 독일과 프랑스 사이에 전쟁이 일어나자 지원병으로 근위대에 들어가 전쟁을 경험하게 된다. 이런 경험이 많은 작품의 소재가 되었다. 1871년부터 1880년 까지 현실을 관찰하는 새로운 눈을 키우고 글을 쓴 모파상은 소설가로서의 인생을 준비하게 된다. 작품에는 이상한 성격의 소유자, 어두운 염세주의적 인물이 많이 등장하는데, 이것이 그의 무감동적인 문체를 통해 그의 작품 전체에 이상한 고독감을 감돌게 한다. 이런 경향이 나타난 이유는 당시 경제적인 발전 이외의 삶의 목표를 찾지 못해 방황하던 시대적 영향이 뒤에 있었기 때문이었다. 그는 날카로운 인간 관찰과 뛰어난 소설의 짜임새로 사람들에게 주목을 끌게 되었다.

<목걸이>는 정확하고 간결한 문체로 유머러스하게 내용을 전개해 단편소설의 기법을 가장 잘 활용한 작품으로 평가되고 있다.허영심을 위해 목걸이를 빌렸다가 10년 동안 끔찍한 가난에 시달린 한 여자의 이야기를 통해 모파상은 인간의 본성으로 날카롭게 풍자하고 인간의 본성을 날카롭게 풍자하고 인생의 참된 가치가 무엇인지를 깨닫게 하였다.

모파상은 프랑스에서 살며 이런 프랑스의 속사정을 알고 걱정했다. 그래서 허영심과 빈부격차가 사람들에게 어떤 영향을 주는지를 자신의 작품에서 많이 들어난다.

자기자신의 아름다움에 자신이 있었던 마틸드는 사치스럽고 세련된 생활이 자신에게 어울린다고 생각했다. 그러나 월급쟁이의 딸인 그녀에게는 딱히 자산이 없었고, 결국 하급관리의 아내로 살게 되었다.

그녀는 그러한 생활이 불만스럽고 따분했다. 그러던 어느 날 남편이 장관 부부가 주최하는 무도회 초대장을 얻어 건네준다. 하지만 마틸드는 무도회에 입고 갈 옷이 없다며 그 초대장을 보고도 전혀 기뻐하지 않는다. 결국 남편은 사냥총을 사기 위해 모아두었던 돈을 내어 준다. 옷이 해결되자 이번에는 옷에 어울리는 장신구가 없음을 불평한다. 결국 마틸드는 친한 친구에게 다이아몬드 목걸이를 빌려 무도회에 참석한다.

무도회에서 마틸드는 누구보다 아름답고 우아하고 맵시 있는 모습으로 모든 사람들의 관심을 끌었다. 하지만 무도회가 끝난 뒤 검소한 외투를 입고 싸구려 마차를 타면서 다시 현실로 돌아온다.

집에 돌아와 거울을 보던 마틸드는 친구에게 빌린 목걸이가 사라진 것을 알았다. 결국 목걸이를 찾지 못한 부부는 보석상을 돌아다니면서 같은 모양의 목걸이를 찾아낸다. 부부는 목걸이를 살 돈을 마련하기 위해 남편이 아버지가 남긴 유산에다가 막대한 빚을 낼 수밖에 없었다. 그들은 하녀를 내보내고 작은 집으로 거처를 옮긴 뒤 허드렛일까지 마다하지 않으며 10년을 고생한 끝에 그 빚을 모두 갚을 수 있었다. 어느새 마틸드는 아름다움을 모두 잃고 억세고 거친 살림꾼이 되어 살아가던 어느 날, 마틸드는 목걸이를 빌려 주었던 포레스티에 부인을 다시 만났다. 마틸드는 목걸이를 갚기 위해 고생했던 그간의 이야기를 들려주며 후련한 마음을 전했다. 그 말을 들은 포레스티에 부인은 그 목걸이가 5백 프랑밖에 하지 않는 가짜라고 대답해 주었다.

"인생이란 참 이상하고 무심한거야! 사소한 일들이 파멸을 가져 오기도 하고 구원을 베풀기도 하다니!"

목걸이의 빚을 갚기 위해 10년의 세월을 끔찍한 가난과 함께 살아가게 된다. 인생에서 목걸이를 빌린 거 같이 사소한 일들이 10년을 날릴 수도 있다. 마틸드처럼 욕심에 눈이 먼다면 그보다 더 큰 대가를 치러야 할 수도 있다. 자신이 가지지 못할 것을 탐내면 안 된다는 것을 알려주는 것 같다.

나는 만약 마틸드가 자신이 빌린 목걸이를 책임지고 어마한 돈을 빌리면서도 돌려주려고 한 것이 대단해 보였다. 하지만 한편으로는 안타까운 마음이 들었다. 솔직히 말했다면 용서를 받고 적은 돈을 물어 낼 수 있었을 것 같다. 하지만 한편으로는 마틸드에게 좋게 작용했다고 볼수도 있다. 허영심으로 10년의 세월을 날렸으니 다음부터는 허영심을 안 부를 것이다.

마틸드는 어떤 사람인지, 어떤 장점을 갖고 있는지, 등 마틸드에 대한 설명이 없다. 마틸드에 대해 설명한 것이 아닌, 마틸드가 가진 것과 각지 못한 것을 설명한다. 마틸드 그저 '나는 가난하다'라는 생각과 상류층이 되면 '얼마나 좋을까' 같은 다다를 수 없는 세계에 대한 허영심만 가진 사람으로 묘사했다. 즉 마틸드는 자신이 누군지 모르는 사람이었다. 또한, 자신이목걸이를 잃어버렸다는 걸 솔직하게 말하지 않은 것을 보면 마틸드는 자존심이 센 사람인거 같다.

비록 결말이 힘 빠지고 허무했지만, 교훈만큼은 확실한 것 같다. 허영심을 부리면 어떻게 되는지를 알려 주는 것이다.

부제목 마틸드의 허영심, 모파상의 <목걸이>를 읽고