También desafíos como la pérdida de ingresos en cada país por reducción de actividades clave, como el turismo, la paralización de buena parte de las actividades económicas con efectos directos e indirectos en el empleo e ingresos de los hogares de la población. Y los desafíos fiscales, ya que los gobiernos se encuentran implementando medidas de alivio ante la crisis al mismo tiempo que ve caer su recaudación tributaria.

El cierre de escuelas debido a la pandemia de COVID-19 ha afectado a cerca de 1.600 millones de estudiantes de todas las edades y en todos los países, con repercusiones inmediatas y de largo plazo.

Las proyecciones indican que casi 24 millones de estudiantes desde primaria hasta universidad podrían abandonar las clases a causa del impacto económico de la crisis sanitaria.

La implementación de las clases virtuales (por radio, televisión o plataformas virtuales) ha ayudado a disminuir los daños colaterales y avanzar en materia educativa a pesar de lo que afronta el mundo en estos momentos. Pero la facilidad de contar con dispositivos electrónicos para cumplir con este método no es accesible para todos.

Con todo, las razones más comunes para interrumpir o reducir los servicios fueron la cancelación de los tratamientos planificados, la disminución del transporte público disponible, el miedo a asistir a los centros de atención y la falta de personal debido a que los trabajadores sanitarios habían sido reasignados para apoyar los servicios de respuesta a la COVID-19. Además, algunos países experimentaron interrupciones en las cadenas de suministro, así como desafíos en la distribución de medicamentos y productos de salud, todo lo cual afecta el acceso por parte de los pacientes.

Al temor de contraer el virus en una pandemia como la de COVID-19, se suma el impacto de los importantes cambios en nuestra vida cotidiana provocados por los esfuerzos para contener y frenar la propagación del virus. Ante las nuevas y desafiantes realidades de distanciamiento físico, el trabajo desde el hogar, el desempleo temporal, la educación de los niños en el hogar y la falta de contacto físico con los seres queridos y amigos.

Esta situación se agrava ante el desconocimiento de cuánto tiempo durará la pandemia, y qué puede traer el futuro.

Los países se encuentran en una carrera contra la propagación de la enfermedad, haciendo pruebas y dando tratamiento a los pacientes, rastreando los que tuvieron contacto, limitando los viajes, poniendo en cuarentena a los ciudadanos y cancelando grandes reuniones o acumulaciones de gente como eventos deportivos, conciertos y escuelas.

La pandemia se está moviendo como una ola, que puede romper sobre los sistemas y las personas menos capaces de hacerle frente.

Pero el COVID-19 es mucho más que una crisis de salud. Al poner a prueba a cada uno de los países que toca, la enfermedad por COVID-19 tiene el potencial de crear crisis sociales, económicas y políticas devastadoras que dejarán profundas cicatrices.

Estamos en territorio desconocido. Muchas de nuestras comunidades están irreconocibles, desde hace incluso una semana. Decenas de las ciudades más grandes del mundo se encuentran desiertas porque las personas se quedan adentro, ya sea por elección o por orden del gobierno. En todo el mundo, las tiendas, teatros, restaurantes y bares están cerrando.

Las órdenes de aislamiento en casi todo el mundo y la paralización de la actividad industrial, así como la reducción de desplazamientos, han devuelto a las principales ciudades del mundo sus cielos azules y reducido los niveles de contaminación. Eso sí, el coronavirus además de ser una amenaza para la salud pública se está convirtiendo en una amenaza real para el medioambiente si no se actúa a tiempo y con responsabilidad.

Raro es el bolso o mochila en el que, con el objetivo de protegerse, no se encuentran mascarillas, guantes y geles desinfectantes. Estos elementos se han convertido en esenciales para la humanidad, pero son tremendamente nocivos si no actuamos con responsabilidad a la hora de desecharlos. Por tanto, mientras se pueden ver cielos despejados y sin contaminación, el consumo de plásticos sigue aumentando considerablemente.

Los sismólogos han notado que el planeta incluso está vibrando menos. En las redes sociales circulan imágenes de aguas que se ven más cristalinas y animales que ahora pasean felices por las ciudades sin humanos a su alrededor. La situación, sin embargo, puede que no sea tan alentadora, según los expertos.

Varios análisis indican que estamos viviendo una caída sin precedentes en la emisión de CO2, uno de los principales gases contaminantes que causan el cambio climático.

"Los impactos positivos visibles, ya sea la mejora de la calidad del aire o la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, no son más que temporales, ya que se deben a la trágica desaceleración económica y al sufrimiento humano", dijo Andersen.

"Estamos ante la amenaza de una extinción y la gente ni siquiera lo sabe".

En los últimos 100 años varias crisis han significado una disminución de las emisiones de CO2 derivadas del uso del petróleo, gas y carbón. Así ocurrió durante la epidemia de gripe española, la Gran Depresión y el fin de la Segunda Guerra Mundial. La caída más fuerte, sin embargo, la ha causado el coronavirus en pocos meses.

Solo el miércoles, la nación, de apenas cuatro millones, registró 960 nuevos casos de covid-19, para un total de 41.251, mientras las muertes eran 819, según datos del Ministerio de Salud (MINSA).

Un análisis del equipo de datos del diario The New York Times muestra que es el país de la región con más casos reportados por habitantes en los últimos siete días, por encima de otros como Brasil, Chile o México, con mayor número de contagios pero también mayor población.

Incluso si se compara con países que tiene una población similar y se encuentra en la misma área, los casos en Panamá son mucho mayores: Costa Rica, por ejemplo, con casi cinco millones de habitantes, solo había reportado hasta el miércoles 5.836 casos y 24 muertes.

Y es que el número de nuevos contagios diarios en Panamá pasó de mantenerse en 200 en los primeros meses de la pandemia a rondar los 1.000 en las últimas semanas.

Según ha explicado el MINSA, el aumento de casos era algo que se preveía como parte de la reapertura, pero lo que no se esperaba era que el aumento se diera "con esta preocupante magnitud". 

Durante las semanas que han transcurrido desde que Panamá suavizó las restricciones de la cuarentena en un intento de reactivar gradualmente su economía, las infecciones por covid-19 se han multiplicado, especialmente en comunidades originarias y en los barrios más densamente poblados de la capital.

"Actualmente, la mayor velocidad de transmisión está siendo reportada en áreas indígenas de la comarca Ngäbe Buglé y Bocas del Toro, además de las comunidades en la periferia de las grandes ciudades de Panamá", le explica a BBC Mundo el epidemiólogo y académico panameño Arturo Rebollón.

De acuerdo con el también investigador en salud pública, en esos lugares el Rt (el número de personas a las que un individuo puede pasar un virus) está por encima de 1,8 y "es donde vamos a ver un 80% de incremento de infectados por semana".

"Este incremento de infectados puede sobrecargar rápidamente los hospitales de estas regiones por tener pobre acceso a salud, alta inequidad social y baja disponibilidad de camas hospitalarias", agrega.

Desde finales de marzo, Panamá había logrado mantener en cerca de 200 los nuevos casos diarios reportados gracias a una estricta cuarentena que fue incluso cuestionada por separar los días en que hombres y mujeres podían salir a la calle.

Pero en mayo la cuarentena se suavizó y ya para mediados de junio, los nuevos casos rondaron los 800.

El 24 de junio el presidente, Laurentino Cortizo, destituyó a su ministra de Salud, Rosario Turner, aunque sin atribuir la decisión al aumento de las cifras.

Las restricciones fueron retomadas en zonas de la capital desde el mes pasado, pero a inicios de esta semana el país llegó a registrar más de 1.000 contagios por día.

El número de hospitalizaciones también se ha ido multiplicando, aunque en un promedio menor que en otros países.

"En las últimas semanas hemos visto una triplicación de los casos hospitalizados. Sin embargo, esta triplicación representa el 5% de los casos totales diagnosticados, esto significa que está por debajo del promedio internacional, que es del 10% al 15%", señala el médico Rebollón.

No obstante, agrega que las cifras pueden ser preocupantes para el sistema hospitalario del país.

"Este 5% ha sido suficiente para sobrecargar el sistema de salud, porque estos pacientes están concentrados en dos provincias principales: la provincia de Panamá y la provincia de Panamá Oeste, que a pesar de que son las más grandes y las que tienen hospitales de mayor capacidad, no tienen suficientes camas para poder brindar la atención a estos pacientes".

De acuerdo con el epidemiólogo, uno de los factores que han contribuido al notable aumento en los casos positivos está vinculado con la estrategia de diagnóstico que ha utilizado el país.

"Panamá es también uno de los países que realiza mayor número de pruebas per cápita", señala.

Según cifras del Minsa, hasta este martes el país había realizado 150.542 pruebas de covid-19, de las cuales 107.269 habían sido negativas.

Rebollón señala que las medidas de rastreo para detectar nuevos contagios también pueden hacer que más casos positivos sean detectados.

"Se están haciendo acciones a nivel comunitario donde los equipos de salud están haciendo un seguimiento de casos y de contactos muchos más estrictos, en los que se identifican comunidades de alto riesgo y se hace un barrido de pruebas rápidas y se identifica un mayor número de casos", sostiene.

El epidemiólogo considera que la reapertura también fue uno de los factores que ha conllevado a que el virus se propague con mayor facilidad al haber un mayor número de personas en la calle.

Luego de que los casos comenzaran a aumentar en junio pasado, el gobierno volvió a imponer la cuarentena obligatoria y a limitar las salidas de las casas por días y por sexos.

"Las provincias de Panamá y Panamá Oeste tienen restricciones de salida por sexos (mujeres salen lunes-miércoles-viernes y hombres salen martes-jueves-sábado). Toque de queda a las 5:00 p.m., y los domingos no se sale. El resto de las provincias solo tiene toque de queda de 7:00 p.m. a 5:00 a.m.", explica el epidemiólogo.

El experto agrega que, ante el aumento de los casos, la nación ha tomado otras medidas para intentar reducir el impacto de los nuevos casos en los centros de salud.

"Se han actualizado hospitales que estaban atendiendo pacientes de otras patologías y se han destinado exclusivamente para manejo de COVID. Se han reacondicionado salas de hospitalización para el manejo de pacientes más graves con áreas especiales de aislamiento", indica.

Rebolledo agrega que también las autoridades están realizando reacondicionamiento de centros de convenciones y gimnasios para hospitalización de pacientes menos graves.

A principios de febrero, el gobierno panameño estableció un gabinete de crisis para diseñar una estrategia de contención y el 2 de marzo el Ministerio de Salud creó un grupo asesor independiente que empezó a realizar recomendaciones y guías para una potencial respuesta.

El pasado 9 de marzo, el Ministerio de Salud de Panamá identificó el primer caso de covid-19 en el país: una mujer de 40 años que había llegado de España.

Desde entonces, los enfermos se han multiplicado y la nación ha estado entre las que presenta mayor número de contagiados con respecto a su población en el continente desde entonces.

Los países se encuentran en una carrera contra la propagación de la enfermedad, haciendo pruebas y dando tratamiento a los pacientes, rastreando los que tuvieron contacto, limitando los viajes, poniendo en cuarentena a los ciudadanos y cancelando grandes reuniones o acumulaciones de gente como eventos deportivos, conciertos y escuelas.

Las zonas urbanas son la zona cero de la pandemia del COVID-19, con un 90 % de los casos comunicados. Las ciudades están sufriendo las peores consecuencias de la crisis, muchas de ellas con sistemas de salud sobrecargados, servicios de agua y saneamiento inadecuados y otros problemas.

Este es el caso en particular en las zonas más pobres, donde la pandemia ha puesto de manifiesto desigualdades profundamente arraigadas. Sin embargo, las ciudades son también lugares donde vemos una solidaridad y una resiliencia extraordinarias:

·         Desconocidos que se ayudan unos a otros, gente que sale a la calle a animar a los trabajadores esenciales, negocios locales que donan suministros vitales.

·         La felicidad que rodeaba a las personas en nuestro alrededor.

Las tres opciones fundamentales para arreglar este problema son las siguientes:

Número uno: El estado deficiente de los servicios públicos en muchas ciudades exige atención urgente, en particular en los asentamientos informales y con casi toda la cuarta parte de la población urbana mundial viviendo en barrios marginales las medidas requeridas son más urgentes. 

Número dos: Los gobiernos locales ya están tomando medidas, desde prohibir los desalojos durante la crisis hasta instalar nuevos puntos de agua limpia en las zonas más vulnerables, pero debemos reforzar la capacidad de los gobiernos locales. Para ello hacen falta medidas decisivas, y también una cooperación más profunda entre las autoridades locales y nacionales.

Número tres: Debemos trabajar por una recuperación económica verde, resilente e inclusiva. Muchas ciudades han creado nuevos carriles para bicicletas y zonas peatonales, recuperando con ello espacios públicos y mejorando la movilidad, la seguridad y la calidad del aire. Centrándose en una gran transformación ecológica y en la creación de empleo, las medidas de estímulo pueden conducir el crecimiento hacia una senda resiliente de bajas emisiones de carbono y promover los objetivos de desarrollo sostenible. La rápida adopción del teletrabajo ilustra cómo las sociedades pueden transformarse en lo que parece de la noche a la mañana para hacer frente a amenazas urgentes.

Esta situación es muy preocupante porque las personas que viven con ENT corren un mayor riesgo de enfermar gravemente de COVID-19 y morir.

«Los resultados de esta encuesta confirman lo que llevan diciendo los países desde hace varias semanas», dijo el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la Organización Mundial de la Salud. «Muchas personas que necesitan tratamiento contra enfermedades como el cáncer, enfermedades cardiovasculares y diabetes no han recibido los servicios sanitarios y los medicamentos que necesitan desde que comenzó la pandemia de COVID-19. Es fundamental que los países encuentren formas innovadoras de garantizar que los servicios esenciales contra las ENT continúen, incluso mientras luchan contra la COVID-19».

La principal constatación es que los servicios de salud se han visto parcial o totalmente interrumpidos en muchos países. Más de la mitad (53%) de los países encuestados han interrumpido parcial o totalmente los servicios de tratamiento de la hipertensión; el 49% los servicios de tratamiento de la diabetes y las complicaciones conexas; el 42% los servicios de tratamiento del cáncer, y el 31% los de emergencias cardiovasculares. 

Los servicios de rehabilitación se han visto interrumpidos en casi dos tercios (63%) de los países, a pesar de que la rehabilitación es clave para una recuperación saludable de los pacientes gravemente enfermos de COVID-19.

En la mayoría (94%) de los países que respondieron a la encuesta, el personal de los ministerios de salud que trabajaba en la esfera de las ENT fue parcial o totalmente reasignado para apoyar la respuesta a la COVID-19.

El aplazamiento de los programas públicos de detección (por ejemplo, de los cánceres de mama y del cuello uterino) también ha sido generalizado, según indicaron más del 50% de los países. Esto estaba en consonancia con las recomendaciones iniciales de la OMS de reducir al mínimo la atención no urgente en centros sanitarios mientras se luchaba contra la pandemia.

Con todo, las razones más comunes para interrumpir o reducir los servicios fueron la cancelación de los tratamientos planificados, la disminución del transporte público disponible y la falta de personal debido a que los trabajadores sanitarios habían sido reasignados para apoyar los servicios de respuesta a la COVID-19. En uno de cada cinco países (20%) que notificaron interrupciones de los servicios, una de las principales razones de dichas interrupciones fue la escasez de medicamentos, pruebas diagnósticas y otras tecnologías.

No es sorprendente que parezca existir una correlación entre los niveles de interrupción de los servicios de tratamiento de las ENT y la evolución del brote de COVID-19 en un país. Los servicios se interrumpen cada vez más a medida que un país pasa de registrar casos esporádicos a una transmisión comunitaria del coronavirus.

A nivel mundial, dos tercios de los países informaron de que habían incluido los servicios relativos a las ENT en sus planes nacionales de preparación y respuesta ante la COVID-19; el 72% de los países de ingresos altos informaron de que habían realizado esta inclusión, en comparación con el 42% de los países de ingresos bajos. Los servicios de tratamiento de las enfermedades cardiovasculares, el cáncer, la diabetes y las enfermedades respiratorias crónicas fueron los que se incluyeron con mayor frecuencia. Los servicios odontológicos, la rehabilitación y las actividades de apoyo para dejar de fumar no se incluyeron tan ampliamente en los planes de respuesta, según la información proporcionada por los países.

El 17% de los países que informaron al respecto han comenzado a asignar fondos adicionales del presupuesto estatal para incluir la prestación de servicios relacionados con las ENT en sus planes nacionales contra la COVID-19.

Las conclusiones alentadoras del estudio fueron que en la mayoría de los países se han establecido estrategias alternativas destinadas a posibilitar que las personas más vulnerables sigan recibiendo tratamiento contra las ENT. Entre los países de todo el mundo que notificaron interrupciones de los servicios, el 58% están utilizando actualmente la telemedicina (asesoramiento por teléfono o por medios electrónicos) para sustituir las consultas presenciales; en los países de ingresos bajos este porcentaje es del 42%. También se ha recurrido ampliamente al triaje para determinar las prioridades en dos tercios de los países que han informado al respecto. 

También es alentador que más del 70% de los países indicaran que habían reunido datos sobre el número de pacientes de COVID-19 que también tenían una ENT.

«Pasará algún tiempo antes de que conozcamos el alcance total de las repercusiones de las interrupciones de la atención sanitaria durante la pandemia de COVID-19 en las personas con enfermedades no transmisibles», dijo la Dra. Bente Mikkelsen, Directora del Departamento de Enfermedades No Transmisibles de la OMS. «Lo que sabemos ahora, sin embargo, es que no solo las personas con ENT son más propensas a enfermar gravemente por el virus, sino que muchas no pueden acceder al tratamiento que necesitan para tratar sus enfermedades. Es muy importante no solo que la atención a las personas con ENT se incluya en los planes nacionales de respuesta y preparación frente a la COVID-19, sino que se encuentren formas innovadoras de aplicar esos planes. Debemos estar preparados para «reconstruir mejor», lo que conlleva reforzar los servicios de salud con el fin de que estén mejor equipados para prevenir, diagnosticar y atender las ENT en el futuro, en cualquier circunstancia.»

Las enfermedades no transmisibles matan a 41 millones de personas cada año, lo que equivale al 71% de todas las muertes a nivel mundial. Cada año, 15 millones de personas mueren a causa de una ENT entre los 30 y los 69 años; más del 85% de esas muertes «prematuras» se producen en países de ingresos bajos y medios.