Le déclenchement de la guerre fait suite à l’assassinat le 22 juin 1914 de l’héritier du trône d’Autriche-Hongrie François-Ferdinand à Sarajevo en Bosnie-Herzégovine par un jeune nationaliste serbe Gravillo Princip.

L’Autriche-Hongrie lance un ultimatum à la Serbie, soutenu par les Russes celle-ci le rejette.Le jeu des alliances s’enchaîne et le 2 août 1914 la Russie,l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie, la France et le Royaume-Uni entre en guerre.

Les différents belligérants pensent que la guerre va être rapide, les allemands déclenchent une grande offensive qui est stoppée à 50 km de Paris par le général Joffre, c’est la bataille de la Marne (6/7 septembre 1914). 

Suite à l’échec des différentes offensives de chaque camp, la guerre de mouvement laisse la place à une guerre de position, longue et usante, c’est la guerre des tranchées.

Une gigantesque ligne de front, presque fixe s’ouvre sur 700km, de la mer du Nord à la frontière Suisse à l’Ouest, et de la Baltique aux Carpates à l’est.

En 1916, de grosses offensives à Verdun et dans la Somme tentent de briser les positions sans succès. 

En 1917, les Etats-Unis rentrent en guerre au coté de la France et du Royaume-Uni, la guerre devient mondiale. 

Suite à la révolution russe, le Tzar (l'Empereur russe est renversé) et la Russie fait la paix avec l'Allemagne en mars 1918 libérant les allemands du front Est. 

Cependant les alliés bénéficiant de l’aide des américains à partir de juillet 1918, finissent par lancer une grande offensive qui oblige l’Allemagne à signer une armistice le 11 novembre 1918 à Rethondes.

La première guerre mondiale a été une guerre totale, c'est à dire que toutes les ressources ont été mobilisé dans le conflit.

A l'arrière du front, les industries tournent à plein rendement pour produire des armes et des munitions, souvent ce sont les femmes qui remplacent les hommes à l'usine.

En tout 67 millions d'hommes ont participé au conflit pour 9 millions de morts, il y a eu une mobilisation économique et financière totale, la propagande et la censure ont entretenu l'exacerbation du devoir patriotique. 

Il y a eu une dimension militaire et humaine jamais vue auparavant, ainsi tous les civils sont touchés par les bombardements, les destructions, mais aussi les deuils pendant le conflit. 

Les grandes puissances européennes n'hésitent pas à faire appel aux troupes coloniales, on se bat sur plusieurs continents, mais on se bat aussi sur les océans et dans les airs. 

Cette guerre a aussi laissé des soldats mutilés, d'autres sont défigurés, ceux qu'on va appeler dans les années 1920, les gueules cassés. C'est aussi à cette époque qu'on s'intéresse aux syndrome post traumatique, une maladie psychologique des soldats vétérans traumatisés par la guerre. 

La Première Guerre mondiale est une guerre de tranchées, soumettant les soldats à une violence inédite. Les civils sont aussi touchés par le conflit. L'Entente gagne la guerre en 1918 mais l'Europe est très affaiblie et les populations sont bouleversées psychologiquement. La paix signée en 1919 paraît fragile.