Nasceu em 1953 no município de Itabirinha, no estado de Minas Gerais, na região do Médio Rio Doce. Aos dezessete anos de idade, mudou-se com sua família para o estado do Paraná, onde se alfabetizou e se tornou produtor gráfico e jornalista. Na década de 1980, passou a dedicar-se exclusivamente ao movimento indígena. Em 1985, organização não governamental Núcleo do congresso Nocional do Brasil que visa a promover a cultura indígena. Teve emenda popular assegurando sua participação no para o processo constituinte em 1986.

Em dezembro de 2021, a Universidade de Brasília concedeu a Ailton Krenak o título de Professor Doutor Honoris Causa. Tem vários livros publicados. Sua obra está traduzida para mais de treze países. Atualmente vive na Reserva Indígena Krenak, no município de Resplendor, no estado de Minas Gerais.

Publicou livros como “Ideias para adiar o fim do mundo” (2019), “A Vida Não é Útil” (2020) e “O amanhã não está à venda” (2020), e é autor de uma das cartas do livro “Cartas para o Bem Viver” (2021).

O líder indígena, que prefere não expor sua vida privad, é casado desde 2000 com a ativista Irani Krena, com quem teve três filho, um falecido num acidente. Outra de duas filhas, de uma parceira anterior, também já morreu.