Lo scopo del gioco è di mandare la palla nel campo opposto, in zone delimitate da righe in base al tipo d'incontro (singolo o doppio), per far punto facendo toccare una volta a terra la palla nel campo avversario in modo che l'avversario non possa rispondere. Il punto si assegna anche quando l'avversario non riesce a far passare la palla sopra la rete e quando non riesce a prendere la battuta. La palla viene colpita con la racchetta, mai staccata dalla mano, al volo o dopo solamente un rimbalzo. Un colpo è valido anche se la palla, nel rimbalzo a terra, tocca minimamente la riga esterna del campo valido (in) e per la restante la parte non valida del campo (out).

Le cifre decimali che esprimono le misure del campo riflettono il fatto che il regolamento del gioco è stato fissato nei paesi anglosassoni, dove sono in uso le unità di misura imperiali (yarde yd, piedi ft, pollici in) come unità di misura della lunghezza. Tali dimensioni, espresse in piedi (simbolo ft), sono infatti 78 ft x 36 ft, compresi i corridoi laterali, larghi 4' 6". La rete divisoria ha un'altezza di 3 ft al centro e 3' 6" ai pali di sostegno. Da ciascun lato della rete e parallele a essa, a 21 ft di distanza, sono tracciate le linee di battuta.

Questo sport ha subìto una completa rivoluzione con l'avvento delle racchette di grafite. Inizialmente furono adottate quelle in leghe di metallo, ma davano molte vibrazioni dopo ogni colpo. Rispetto alle racchette di legno, utilizzate fino agli anni ottanta, le nuove, per via della loro straordinaria leggerezza e del piatto corde molto più uniforme, sono risultate essere un discreto vantaggio per i tennisti meno dotati tecnicamente perché le nuove racchette perdonano più facilmente anche impatti con la palla non perfetti e soprattutto quelli dotati di più potenza a causa della leggerezza.

Dopo aver stabilito le modalità di inizio, il regolamento del tennis prevede che i giocatori abbiano a disposizione 5 minuti al massimo per riscaldarsi. Subito dopo inizia la partita con la battuta: nel tennis chi effettua il servizio deve avere i piedi fuori dal campo, ossia dietro la linea di fondo. Affinché il servizio vada a buon fine e possa dare avvio allo scambio, la pallina deve superare la rete e poi rimbalzare nel campo di battuta opposto, diagonalmente a quello dal quale si batte. Secondo le regole del tennis, il servizio viene considerato valido anche se la pallina tocca in minima parte le linee che definiscono il campo di battuta opposto, purché non le superi.

Tra gli altri falli del tennis si parla, nello specifico, di fallo di servizio da parte del giocatore in battuta quando la palla non rimbalza nel campo di battuta previsto, oppure quanto il tennista non riesce a colpire la palla, o ancora quando la palla tocca il giocatore o il suo compagno nelle partite di doppio. Il sistema del punteggio del tennis prevede che il giocatore al servizio possa effettuare un secondo tentativo: se anche questo non andrà a buon fine, allora perderà il punto.

Il servizio nel tennis viene ripetuto anche in caso di “colpo nullo”, meglio noto come “let”: questa situazione si verifica quando la pallina tocca la rete ma rimbalza comunque nel campo opposto previsto, oppure quando elementi di disturbo all’interno del campo o tra il pubblico distolgono l’attenzione del giocatore ricevente. In questi casi la battuta viene ripetuta, anche se si tratta già del secondo tentativo.

Per avere il cosiddetto “out”, ossia il fuori nel tennis, la palla deve rimbalzare fuori dal campo.

Il sistema del punteggio nel tennis

Il regolamento del tennis prevede che ogni partita sia suddivisa in set, che possono essere 3 o 5 a seconda del tipo di torneo; a loro volta, i set sono composti da 6 “game” o giochi, ciascuno contenente un massimo di 4 punti. I giocatori partono da 0: quando segnano il primo punto salgono a 15, poi a 30 e infine a 40. I punteggi nel tennis non seguono dunque la classica successione numerica, ma prevedono la sequenza 15-30-40-vittoria, perché in passato, alle origini di questo sport, in campo veniva posto un orologio la cui lancetta veniva spostata di 15 minuti a ogni punto portato a segno. Il 45 è poi stato sostituito dal 40; dopo aver conquistato 4 punti, il giocatore si aggiudica il game.

In caso di parità, detta “deuce”, allora si aggiudica il game chi riesce a segnare due punti di seguito: quando un giocatore segna un punto passa in vantaggio, ma se quello successivo viene segnato dall’avversario si ritorna in parità e si ricomincia praticamente da capo.

Secondo le regole del tennis, inoltre, quando si arriva a un numero di game disputati dispari, allora i giocatori cambiano campo.

Quando capita di arrivare al 6-6, allora si gioca un game speciale, detto “tie-break”: in questo caso i punti seguono la sequenza normale, da 0 in poi e, dopo il primo punto, i tennisti si alternano al servizio ogni due punti e cambiando campo ogni sei. Il giocatore che arriva per primo a 7 punti, con un distacco di due dall’avversario, si aggiudica il game che verrà calcolato come il tredicesimo di tutta la partita. Il giocatore che lo vince, si aggiudicherà anche il set per 7 a 6. Le regole del tennis di alcuni tipi di torneo, in realtà, non ammettono il tie-break come game finale: in queste competizioni, i due giocatori continuano a oltranza, fino a che uno dei due non si impone sull’altro con due game di vantaggio. In generale, invece, nei tornei più importanti le partite vengono giocate al meglio dei tre set, oppure dei cinque set.

Colpi fondamentali

I colpi fondamentali del tennis, ovvero i più importanti, sono 4:

Per tutti i colpi è fondamentale una preparazione o movimento accurato che parta dal posizionamento laterale del corpo, dopo uno spostamento laterale o in avanzamento, nel punto giudicato opportuno dopo il rimbalzo della pallina (qualche metro dopo) nella propria metà campo, prosegue con la concomitante apertura laterale e all'indietro della racchetta fino al colpo stesso del piatto corde con la palla. Fondamentali al riguardo sono gli spostamenti laterali lungo il campo con la velocità opportuna per contrastare i colpi dell'avversario.