Первые произведения, «На воде» и «Четверо» (в примечаниях к первому тому шеститомного собрания сочинений К. Паустовского, 1958 года издания, повесть названа «Трое»), были написаны Паустовским ещё во время учёбы в последнем классе киевской гимназии. Рассказ «На воде» был напечатан в киевском альманахе «Огни», № 32 и был подписан псевдонимом «К. Балагин» (единственный рассказ, напечатанный Паустовским под псевдонимом). Повесть «Четверо» вышла в журнале для молодёжи «Рыцарь» (№ 10—12, октябрь—декабрь, 1913 год).
В 1916 году, работая на котельном заводе «Альберт Невъ Вильде  и Ко» в Таганроге , К. Паустовский начинает писать свой первый роман «Романтики», работа над которым продолжалась семь лет и была закончена в 1923 году в Одессе.
В 1928 году вышел первый сборник рассказов Паустовского «Встречные корабли». В короткий срок (зима 1928 года) был написан роман «Блистающие облака», в котором детективно-авантюрная интрига, переданная великолепным образным языком, сочеталась с автобиографическими эпизодами, связанными с поездками Паустовского по Черноморью и Кавказу в 1925—1927 гг. Роман был издан харьковским издательством «Пролетарий» в 1929 году.
Известность принесла повесть «Кара-Бугаз». Написанная на основе подлинных фактов и вышедшая в 1932 в московском издательстве «Молодая гвардия», повесть сразу выдвинула Паустовского (по мнению критиков) в первые ряды советских писателей того времени. Повесть многократно издавалась на разных языках народов СССР и за границей.
В 1935 году в Москве издательством «Художественная литература» впервые был напечатан роман «Романтики», вошедший в одноимённый сборник.
В 1930-е годы были созданы разнообразные по тематике повести:

После обучения юноше пришлось сменить множество профессий: он был вожатым трамвая, железнодорожным санитаром, журналистом, учителем, затем работал на Брянском металлургическом заводе, на Таганрогском котельном заводе, в рыбачьей артели на Азовском море. Одновременно с этим Константин писал рассказы. Его первый сборник был опубликован в 1928 году, он назывался «Встречные корабли».