또한 빅토르 위고는 웅대하면서도 낙천적인 성격을 가졌다. 그는 인류의 무한한 진보를 믿었으며, 이상주의적인 사회를 건설할 수 있다는 신념을 지켰다고 한다.

이 책의 배경이 된 19세기 초반, 프랑스 사회는 그 어느 때보다 가난한 사람들로 넘쳤다. 한 사학자에 연구에 따르면, 1815년과 1848년 사이에 파리에 인구 가운데 65%에서 75% 정도가 빈민이였다고 한다. 먹고 살기 힘든 농민들이 일자리를 찾아 도시로 물 밀듯 몰려왔으며, 이 책 속에 팡틴처럼 노동자에서 시작해 끝내 제 몸을 팔게 되는 미참한 초지로 내몰리기 일쑤였다. 결국 1848년 2월 혁명을 전후로 사회 현상에 눈을 뜬 예술가들이, 전에는 외면 받았던 가난한 사람들, 소외받은 사람들을 소설과 그림의 주제로 다루기 시작한다.

그 누구보다도 인류애가 넘쳤던 빅토르 위고는 그릇된 사회제도때문에 올바르고 착한 사람들이 사회의 밑바닥으로 떨어지고, 소외받는 현상을 결코 지나칠 수 없었다. 그래서 프랑스 혁명기의 혼란기를 살아가는 사람들의 이야기를 적고, 양심에 따라 살아가길 바라는 마음으로 이 작품을 쓴 것이다.

그 뒤에 이름을 바꾸어 마들렌이 된 장은 가난으로 신음하는 사람들을 아낌없이 도와 모든 사람들의 존경을 한 몸에 받게 된 그는 결국 시장의 자리에까지 오르게 된다. 그러나 자베르 경관만은 마들렌 시장의 정체가 장발장이 아닐까 하는 의심을 거두지 않는다. 바로 그 무렵 엉뚱한 사람이 장발장이라는 혐의를 받고 체포되어 재판을 받는 일이 생긴다. 자신만 모른 체 하면 영원히 마들렌 시장으로 존경을 받으며 살 수 있는 기회가 온 것이다. 장발장은 밤을 새워 고민한다. 하지만 결국 장발장은 양심을 따라 재산과 명예를 아낌없이 버리고 자수하여 다시 감옥에 가게 된다.

그러나장은 자베르 경관의 눈을 피해 테나르디에 부부의 여관에서 고생만 하던 코제트를 데리고 나와 파리로 도망친다. 파리에서 이름을 숨기고 조용한 생활을 보내는 동안, 코제트는 성장하여 아름다운 아가씨가 되었다. 그리고 학생 혁명가였던 마리우스라는 젊은이와 서로 사랑하는 사이가 되었다.

바로 그 무렵 6월 봉기가 일어나게 되었다. 마리우스는 그 봉기에 뛰어들어 싸우다가 온몸에 부상을 입게 되었다. 이때 마리우스를 구출해 낸 것은 장발장이었다. 장은 딸과 같은 코제트의 행복을 위해 마리우스를 구하기로 한 것이었다. 장은 경찰의 추격을 피해 마리우스를 등에 업고 더러운 하수구 속을 빠져나왔다.

이윽고 마리우스는 부상에서 회복되었고, 코제트와 결혼식을 거행하게 된다. 마리우스는 자신을 구해준 것이 테나르디에인 줄 알았으나 결국 장이 자신을 구해주었다는 사실을 알게 된다. 장발장은 자신을 찾아 온 마리우스에게 과거를 모두 털어놓는다. 그리고 마리우스와 코제트에게 모든 것을 물려준 뒤 평온하게 숨을 거둔다.

장발장은 그 누구보다 열심히 일하던 사람이다. 그런데 '가난'이라는 고난 때문에 빵 한 조각을 훔치게 되었다. 결국 19년 이라는 긴 감옥살이를 거치며 세상을 미워하게 된다. 그러다 미리엘 주교를 만나곤 자신이 배려를 하면 자신이 배려를 받게 된다는 미덕을 깨닫고 열심히 삶을 살기 시작한다. 그러다 코제트라는 한 줄기의 빛을 발견하고 행복을 찾게된다. 결국 장 발장은 미리엘 주교로 인한 미덕과 장 발장에게는 한줄기의 빛인 코제트로 인해 새 사람으로 태어날 수 있었던것 같다.

이 책의 작가 빅토르 위고는 불쌍한 사람들을 정말로 불쌍하게 여겼기 때문에 이책을 진심을 다해 썼을 수 있었던 것 같고, 그 사람들을 이해할 수 있었을 것 같다.

그 당시의 이런 일이 있었고 이 사건을 우리가 기억할 만한 가치가 있고 읽을 만한 가치가 있기에 빅토르 위고는 이 책을 썼을 것이다.

또한 빅토르 위고는 웅대하면서도 낙천적인 성격을 가졌다. 그는 인류의 무한한 진보를 믿었으며, 이상주의적인 사회를 건설할 수 있다는 신념을 지켰다고 한다.그 누구보다도 인류애가 넘쳤던 빅토르 위고는 그릇된 사회제도때문에 올바르고 착한 사람들이 사회의 밑바닥으로 떨어지고, 소외받는 현상을 결코 지나칠 수 없었다. 그래서 프랑스 혁명기의 혼란기를 살아가는 사람들의 이야기를 적고, 양심에 따라 살아가길 바라는 마음으로 이 작품을 쓴 것이다.