La cantidad de daño que cause la exposición a la radiación depende de varios factores, incluyendo:

Estar expuesto a una gran cantidad de radiación durante un corto período de tiempo, como durante una emergencias causadas por la radiación, puede causar quemaduras en la piel. También puede conducir al síndrome de radiación aguda o "enfermedad por radiación". Los síntomas incluyen dolor de cabeza y diarrea. Por lo general, comienzan dentro de unas horas. Esos síntomas desaparecerán y la persona parecerá saludable por un tiempo. Pero luego se enfermará de nuevo. La rapidez con la que se vuelven a enfermar, sus síntomas y la intensidad de la enfermedad depende de la cantidad de radiación a la que estuvieron expuestos. En algunos casos, este síndrome causa la muerte en los siguientes días o semanas.

La razón por la que se desencadeno el accidente nuclear fue la realización de una prueba programada de 25 de abril bajo la dirección de las oficinas centrales de Moscú, esta prueba se realizó en el reactor nuclear 4 llamado RMBK-1000 refrigerado por agua y controlado por cilindros de grafito, el reactor compuesto por un cilindro octogonal de 14 metros de alto por 7 de ancho y una tapa superior 1.200 toneladas hecha de cerámica contenía barras de grafito por donde fluía el combustible nuclear, estas barras eran el freno o el acelerador del proceso de inicio nuclear si estas se subían el proceso aumentaba, si por el contrario bajaban este se detenía. El objetivo de la prueba era aumentar la seguridad del reactor para comprobar si era autosuficiente simulando un fallo eléctrico se mediría durante un cierto tiempo la turbina de vapor continuaría generando energía eléctrica una vez cortada la fluencia de vapor, si esto no funcionaba se desestabilizaría el reactor y podría estallar, dicha prueba estuvo pospuesta por tres años y se presume que se reactivó ante el inminente riesgo de un enfrentamiento contra los estados unidos y una guerra fría. Los ingenieros empezaron el proceso bajando las barras de grafito dentro del núcleo del reactor con el objetivo de reducir su potencia a un 20% poco después se habían ajustado los monitores del reactor a un 12%, es decir, los niveles más bajos de potencia en este punto se desconocía de la papa del reactor se había comenzado a producir una gran cantidad de Gaceno y pedía el flujo de combustible nuclear haciendo que bajara aún más la potencia del reactor y se desestabilizara, sin saber aunque sucedía los operadores subieron casi todas las barras de grafito para tratar de estabilizarlo, desconectaron los sistemas automáticos de seguridad para darle continuidad a la prueba y con el núcleo estabilizado continuaron peligrosamente esta maniobra a 30 megavatios se disolvió el Gaceno y comenzó un fenómeno llamado envenenamiento de Zenón, la potencia del núcleo del reactor estaba cerca del 100% de su capacidad produciendo una reacción en cadena que los operadores trataron de detener pero sin resultados el núcleo del reactor disponía de 160 barras de control, las rejas de seguridad exigían que hubiera siempre un mínimo de 30 barras abajo y en esta ocasión dejaron solamente 8 superando el ciento por ciento de su capacidad, en un intento desesperado cortaron el suministro eléctrico para permitir que las barras pudieran caer por gravedad pero no funciono debido a que posiblemente ya estaban enfornadas por el calor finalmente el combustible nuclear se desintegro y salió de las barras entrando en contacto con el agua empleada para refrigerar el núcleo del reactor así se produjo una primera explosión unos segundos más tarde otra que hizo volar por los aires la tapa del reactor y las paredes de orniton de la sala del reactor lanzando fragmentos de grafito y combustible nuclear fuera de la central así sintiendo el polvo radioactivo a la atmosfera, la nube de partículas radioactivas se podía ver desde el puerto de Moscú hasta casi 700 kilómetros de distancia 

 

El accidente nuclear fue clasificado como nivel 7 o accidente nuclear grave en la escala de sucesos nucleares del organismo internacional de energía atómica se trata de un nivel más alto posible es decir el accidente con peores consecuencias ambientales, las partículas radioactivas llegaron a casi toda Europa.