Los países en vías de desarrollo son aquellos países que no poseen un nivel de actividad económica lo suficientemente alto para proveer de los recursos necesarios a la gran mayoría de su población para cubrir un mínimo de necesidades de consumo que garanticen buenas condiciones de salud, alimentación, educación, vivienda y servicios. Este concepto se relaciona con equidad, distribución del ingreso e igualdad de oportunidades. La fuerte dependencia que poseen estos países respecto a las exportaciones de productos primarios, hace que sean vulnerables a las fluctuaciones que se originan en los mercados internacionales. La aplicación del término país en vías de desarrollo para algunos de los países menos desarrollados podría considerarse inapropiada. Un número de países pobres no están mejorando su situación económica, sino que han experimentado períodos prolongados de declive económico.

Existen países que tienen economías más avanzadas dentro de los países en vías de desarrollo, pero todavía no han demostrado por completo los signos de un país desarrollado, por lo cual han sido agrupados bajo el nuevo término de país recientemente industrializado. Es importante destacar, que el término país en vías de desarrollo se refiere principalmente al grado de desarrollo económico, lo que no necesariamente se asocia al desarrollo social, en términos de educación, salud, esperanza de vida. Sin embargo, y pese al optimismo que ofrecen los índices de crecimiento de estos países, es bien sabido que en ellos no existe la libertad económica y, mucho menos, regímenes políticos según el modelo europeo. Las libertades públicas en los tigres asiáticos brillan por su ausencia, no se permite la iniciativa individual, y la actividad económica de las empresas depende de sus contactos con los funcionarios de los distintos gobiernos. De todo esto, es evidente que los logros económicos de estos países se han basado en una peculiar coexistencia entre intervencionismo estatal y la economía de mercado. No existe acuerdo en las causas del subdesarrollo. Algunas causas como el clima cuentan con la casi unanimidad entre los expertos; pero el resto generalmente suelen contar con discrepancias más o menos respaldadas.