Detergenții reduc tensiunea superficială a apei. ceea ce facilitează pătrunderea apei în fibrele materialelor și desprinderea murdăriei

Detergenții au capacitatea de a dispersa grăsimile si alte substanțe lipofile în apă, formând un lichid omogen. Această proprietate a detergenților este esențială in curățarea grăsimilor.

Unii detergenții sunt blânzi si sunt folosiții pentru îndepărtarea murdăriei fără a afecta materialul textil.

Majoritatea detergenților au pH neutru sau ușor alcalin care ajuta la îndepărtarea petelor. Exista si detergenții acidici folosiți in anumite aplicații speciale.( cum ar fii aparatele de muls vaci, componente de aluminiu ,gresie etc.)

Unii detergenții au miros si culoare, aceștia sunt folosiți in uzul casnic si ajuta la vânzarea detergenților.

Detergenții pot fii găsiți in mai multe forme, ceea ce ii face foarte versatili.

Radicalul hidrocarbonat (catena lungă, R–) este partea nepolară a moleculei, insolubilă în apă și lichide polare. Ea constituie coada, care este hidrofobă (fără afinitate față de apă) și lipofilă (cu afinitate pentru substanțele grase). Această parte se fixează de murdărie, pătrunzînd în picăturile foarte mici de grăsime din murdărie, izolându-le. 

O grupă funcțională care este partea polară a moleculei, solubilă în apă și în lichide polare și insolubilă în lichide nepolare. Ea constituie capul, care este partea hidrofilă(cu afinitate față de apă) și lipofobă (fără afinitate față de grăsimi). Extremitatea hidrofilă este miscibilă cu apa, putând realiza legături de hidrogen cu apa. 

2. Componente auxiliare

- abrazivi -agenți pentru îndepărtarea impurităților solide de spălare; 

- acizi (acid citric, acid acetic)- pentru îndepărtarea impurităților solubile în acizi, cum ar fi calcarul; 

- baze -pentru îndepărtarea de grăsimi și uleiuri prin acțiune alcalină; 

- înălbitori (hipocloritul de sodiu, percarbonat de sodiu, peroxidul de hidrogen); 

- enzime – care au rolul de a cataliza reacțiile de degradare a murdăriei organice, care se va îndepărta apoi mai ușor (amilaze – pentru amidon, lipaze – pentru grăsimi, proteaze – pentru proteine); 

- parfumuri;

- înălbitori etc.

Detergenții sunt capabili să îndepărteze murdăria de pe un substrat introdus într-un mediu lichid deoarece micșorează forțele de adeziune dintre murdărie și substrat. 

Detergenții cu catenă liniară sunt biodegradabili, fiind astfel cei mai utilizați. 

Detergenții anionici și cationici prezintă un mare dezavantaj, acela că nu sunt biodegradabili. Ajunși în apele reziduale, aceștia nu se descompun sub influența microorganismelor din apă în substanțe nenocive.  

Detergenții neionici sunt avantajoși pentru că sunt biodegradabili.