임금이 된 왕건은 신라와는 우호적인 관계를 유지했는데, 927년에 후백제의 견훤이 신라를 공격해 경애왕을 죽이자 대구의 팔공산에서 후백제와 전투를 벌였다. 하지만 그는 후백제군에게 포위되는 위급한 상황에 빠졌고, 그의 부하인 신숭겸의 희생 덕분에 간신히 위기를 벗어났다.

이후 왕건은 후백제에게 계속 밀리다 930년에 일어난 고창(지금의 안동 지방) 전투에서 크게 승리하면서 후삼국의 주도권을 쥐게 되었다. 935년에는 신라를 합병했고, 936년에는 후백제를 멸망시켜 마침내 후삼국을 통일했다.

후삼국 통일 후 왕건은 고려가 고구려를 이어 받은 나라임을 밝히고, 청천강 하류에서 영흥 지방까지 영토를 넓혔다. 또한 발해를 멸망시킨 거란에 의해 핍박받던 발해 유민들을 따뜻하게 맞아들이고 거란과는 외교를 끊었다. 왕건은 정치를 안정시키기 위해 지방의 토착 세력(호족)들과 혼인 관계를 맺고, 각 지방의 힘 있는 자들에게 왕씨 성을 내렸다. 불교를 적극 장려해 백성들의 마음을 안정시켰으며, 후대의 임금들이 나라를 잘 다스리도록 훈요 10조를 남기기도 했다