Tienen en común la capacidad de contraerse, de relajarse, de responder a estímulos nerviosos y de recuperar su tamaño y su forma originales. 

Sin embargo, mientras que los músculos esqueléticos se contraen o se relajan a voluntad, los involuntarios trabajan de forma imperceptible y permanente, empujando por ejemplo los alimentos por el tracto intestinal, controlando el calibre de las arterias o graduando el foco de los ojos. El músculo cardiaco, por su parte, sólo se encuentra en el corazón y es único por sus intrincadas conexiones y ramificaciones.