L'ambito proprio dell'arte romanica copre l'arco che va dal 1000 al 1150 ca per la Francia, estendendosi ai primi decenni del 1200 per altri paesi europei.

Il fenomeno più imponente del romanico fu il rinnovato fervore edilizio che percorse l'Europa, alla cui base furono la ripresa demografica ed economica posteriore al 1000, la fondazione di nuovi centri urbani e la rinascita delle città, l'intensificarsi degli scambi commerciali. In questo quadro, importante fu il ruolo giocato dall'Impero, dalla nobiltà feudale, dal papato e dagli ordini religiosi (benedettini, cluniacensi).

 

Fu proprio l'ambito cittadino a offrire la forma principe dell'architettura romanica, la chiesa o cattedrale, affacciata in genere sulla piazza, centro di vita economica e sociale. Robusta, di salde proporzioni, essa presenta una complessa articolazione dello spazio: a pianta cruciforme, a tre o cinque navate, transetto e abside. La cattedrale trova i suoi elementi caratteristici nell'uso dell'arco a tutto sesto, della copertura a volta, a crociera o a botte, dal punto di vista costruttivo e nell'attento studio dello scarico dei pesi sui robusti pilastri, sugli archi trasversali, sui muri in funzione di contrafforte.

Le prime grandi chiese con copertura a volta furono costruite pressoché contemporaneamente, agli inizi del sec. XI, in Lombardia e nell'area continentale di influenza normanna. Di qui il romanico si diffuse, in articolazioni estremamente ricche e dense di apporti locali, in tutta Europa. L'attività dei Normanni si estese dalla Normandia vera e propria (Jumièges, Caen) alla Francia (Vézelay, Antun, St.-Étienne, Poitiers), ai paesi nordici, all'Inghilterra, fino in Palestina. Le maestranze lombarde, invece, attive in quasi tutta Europa, riportarono poi in patria esperienze diverse dalla Normandia, dalla Provenza (Arles, St.-Gilles), dalla Catalogna.

La chiesa è dedicata al protomartire San Miniato, la cui storia risale alle persecuzioni messe in atto attorno al 250 d.C. dall’imperatore Decio. Miniato, cristiano d’origine armena, fu decapitato fuori dalle mura di Firenze (nella zona di Porta alla Croce, Piazza Beccaria) per aver professato la propria fede, la leggenda narra che San Miniato abbia raccolto la propria testa e attraversato l’Arno risalì la collina dove fu sepolto e dove adesso è la chiesa a lui dedicata.

La più antica testimonianza dell’esistenza della chiesa risale al 783 dC. Nell’XI secolo il vescovo Ildebrando iniziò la costruzione della chiesa attuale che si protrasse per oltre 200 anni, nell’annesso convento s’insediò una comunita di monaci benedettini. Alla fine del XIII secolo fu costruito accanto alla chiesa il palazzo noto come Palazzo dei Vescovi, antica residenza estiva dei Vescovi di Firenze, poi divenuto Convento, Ospedale e Casa dei Gesuiti. A partire dal 1373 il monastero fu concesso ai monaci olivetani.
Durante il XVI secolo con l’affermarsi del dominio mediceo, la zona, essendo posta in posizione dominante la città, fu trasformata in fortezza, i monaci abbandonarono il monastero, ma la chiesa grazie al culto della popolazione per San Miniato rimase intatta.

I monaci olivetani (dall’Abbazia di Monte Oliveto Maggiore in provincia di Siena) ritornarono solo nel XIX secolo quando fu anche costruito il cimitero monumentale delle Porte Sante che ospita numerose cappelle della borghesia fiorentina realizzate in stile liberty e art dèco.

La Basilica, uno dei capolavori del romanico toscano, unisce l’impianto basilicale di derivazione classica a elementi tipicamente romanici. La facciata bicroma della chiesa è rivestita in marmi bianchi e verdi, nel caratteristico stile romanico fiorentino dell’XI-XIII secolo (simile al coevo rivestimento del Battistero di San Giovanni), sulla facciata spicca un mosaico del XIII secolo raffigurante Cristo in trono tra la Madonna e San Miniato, mentre sulla sommità della facciata è posta un aquila in bronzo che rappresenta la corporazione dei mercanti dell’Arte della Lana (Arte di Calimala) che dal XIII secolo ebbe il patronato sulla chiesa.