Quisiera explicar que la palabra “enteógena” fue acuñada por el profesor de filología clásica de la Universidad de Boston, Carl Ruck‎, y por su etimología significa “dios generado dentro de nosotros”. Estas drogas alucinógenas o enteógenas han sido llamadas así por que permiten el acceso a una segunda realidad en la que los sujetos dicen entrar en contacto con sus dioses.

Que el neurotransmisor dopamina está implicado en estos fenómenos es apoyado por los siguientes hechos: Un gen del receptor de dopamina, el DRD4, se asocia de manera significativa a medidas de espiritualidad y auto-trascendencia; por otro lado sabemos que trastornos debidos a un exceso de dopamina, como la esquizofrenia y el trastorno obsesivo-compulsivo se asocian a aumentos de espiritualidad y religiosidad; y que los fármacos anti-psicóticos que bloquean la acción de la dopamina a nivel del sistema límbico disminuyen las conductas y los delirios religiosos en los pacientes.

A la vista de estos hechos, yo propondría una definición de espiritualidad algo distinta a las definiciones que he mencionado anteriormente. La espiritualidad podría definirse como “El sentimiento o impresión subjetiva de alegría extraordinaria, de atemporalidad y de acceder a una segunda realidad que es experimentada más vívida e intensamente que la realidad cotidiana y que está producida por la hiperactividad de estructuras del cerebro emocional”.

La sensación de alegría, felicidad o bienaventuranza viene mediada por la producción cerebral de endorfinas, sustancias parecidas a la morfina que el propio cerebro produce como analgésicos y sin las cuales los ejercicios musculares extenuantes no podrían realizarse por el dolor que produce la acumulación de ácido láctico. De ahí que los corredores de maratón o los atletas de alto rendimiento tengan experiencias placenteras que quieren repetir siempre que pueden.

He tenido un doctorando que, a pesar de haber tenido una terrible experiencia en las Dolomitas, y que cayó treinta metros en vertical fracturándose varios huesos en cara y cuerpo; en cuanto se repuso de sus terribles heridas volvió de nuevo a escalar montañas.

La sensación de que esa segunda realidad es más intensa que la realidad cotidiana se explica por la estimulación de la amígdala, estructura límbica del lóbulo temporal, que es la que añade el componente emocional, de importancia y de familiaridad a todas las experiencias vividas. La hiperactividad de esta estructura explica también el fenómeno del déjà vu, en el que el sujeto tiene la impresión de familiaridad de un lugar aunque nunca estuvo en él.

Ser espiritual es avivar las posibilidades de estar permeado por el mundo de Dios; independiente de la creencia que se tenga en él, la espiritualidad es siempre estar dispuesto a recibir de su esencia la luz, fuerza y bondad con la que puede llenar al ser humano. 

La espiritualidad y la religión mantienen relaciones de vecindad pero no son la misma cosa.  Mientras la religión privilegia y habla de Dios, la espiritualidad habla del espíritu y puede prescindir -como hacen los alguno- de esa entidad llamada Dios.
religión y la fe generan situaciones de vida que es importantes que las personas compartan no solo desde la educación religiosa sino incluso desde las ciencias humanas, la filosofía e historia para consolidar la formación de los educadores, el significado y aporte de la religión al desarrollo en la humanidad.
La espiritualidad en la educación se configura en la realización personal y vocacional, que procede de la pasión y convicción por lo que se hace y por quienes se hace, así como de la esperanza del poder de la educación para transformar
La necesidad de un modelo educativo que atienda el desarrollo integral del ser humano y particularmente su esencia espiritual (NO religiosa -aclaró-) cobra nueva importancia frente al agotamiento de un sistema de desarrollo individual y colectivo económicamente injusto, y socialmente inhumano, brutal y alienado, tal y como lo afirma Maya (2013).
Las experiencias religiosas activan los circuitos de recompensa del cerebro, las zonas cerebrales asociadas con gratificaciones
La meditación estimula la corteza prefrontal, la ínsula anterior derecha y el hipocampo derecho del cerebro, estas partes se encuentran relacionadas con el control del estrés y la ansiedad, pero también con el fortalecimiento del sistema inmune.
Religiosidad es un sentimiento que consta de una creencia nuclear: la existencia de un ser superior al que llamamos Dios (u otro término), con el que podemos comunicarnos a través de ciertas prácticas como la plegaria, la oración, la meditación, que es principio y fin de la vida y que incluye un amplia gama de creencias que tienen que van desde «la otra vida» es decir la convicción de que existe una vida después de la muerte cuyo sentido es la reunión con ese principio activo que llamamos Dios que preexistió a todas las cosas que derivan de él.

El humanismo y la cultura de los pueblos han consolidado la religiosidad en esencia vital de la existencia. Ciertamente, algunos afirman que la religiosidad es apenas un epifenómeno de la conciencia, un subproducto (byproduct) del cerebro. Dawkins (2006) es uno de los más acérrimos defensores de esta idea (de la que se deriva que la divinidad es tan solo una invención).

Y sin embargo «la religiosidad» existe y es además un sentimiento muy profundo, potente y extendido a lo largo de distintas culturas, casi el 80% de la poblacion USA se declara religiosa y parece, según Tobeña, que estas cifras se mantienen estables en el tiempo. Algo parecido ocurre entre los científicos que oscilan entre el 40% de creyentes, siendo los biólogos los más descreídos y los matemáticos los más convencidos.

Ya son 130 años desde que el padre de la neurociencia moderna, Santiago Ramón y Cajal (1891) publicará su "teoría neuronal" estableciendo a la neurona como la unidad funcional fundamental del sistema nervioso, por tanto, es el componente esencial del cerebro humano. Gracias a la revolución científica, dejó de considerarse al corazón y otros órganos como órgano rector de las emociones, dando al cerebro su papel central. Actualmente, un gran reto para la neurociencia y la ciencia en general, es el estudio completo de este órgano en relación a experiencias diversas como el sueño o la experiencia religiosa.
La neuroteología surge a partir del interés de la neurociencia por el estudio de los estados alterados de conciencia inducidos por la meditación de diversos tipos (religiosa o no), una de cuyas máximas expresiones es la experiencia religiosa
Durante todo el siglo XX se ha realizado esporádicamente investigación científica sobre la base neural de la espiritualidad. Se ha demostrado que los lóbulos frontal y parietal presentan una mayor actividad durante experiencias espirituales y meditación (que para muchos significa espiritualidad). Este programa de investigación y aprovechamiento de las potenciales correlaciones entre los fenómenos neurológicos y la experiencia religiosa.
A principios de los años ochenta del siglo xx, el neurocientífico canadiense Michael Persinger alcanzó una gran popularidad en los medios de comunicación con su «casco de Dios» que colocaba electrodos en las cabezas de sus participantes y descubrió que emitían ondas electromagnéticas cerebrales muy semejantes a las producidas por la epilepsia. Persinger [1997] sostiene que las experiencias religiosas involucran síntomas parecidos a la epilepsia, por ende, la religión tendría su origen en ataques de tipo epilépticos).

Esta práctica puede estimular un gran desarrollo mental en áreas como el cuerpo calloso, un conjunto de fibras nerviosas que comunica ambos hemisferios cerebrales.
Desarrolla la inteligencia emocional: permite reconocer los sentimientos y emociones propios, así como los de otras personas, conseguir una vida más plena y tener un mayor bienestar, al volverte más consciente de tu cuerpo y desarrollar la capacidad de observación, lo que te permite actuar desde un lugar más centrado, así como tomar distancia de tus pensamientos.

- Alivia el estrés, la ansiedad y la depresión: reduce las sensaciones de estrés y ansiedad, como muestran los doctores Richard J. Davidson y Antoine Lutz. Ellos han confirmado que la atención plena y la meditación zen permiten adaptar el cerebro para reducir sus síntomas. Asimismo también se ha logrado comprobar que esta práctica reduce la densidad del tejido cerebral asociado con el sentimiento de preocupación. Es capaz de reducir los niveles de cortisol y ayudar a que te sientas más relajado, un estado de quietud y te permite entrenar tu mente para concentrarte en el presente y reducir los pensamientos ansiosos, lo que logra un efecto calmante que permite tratar problemas como la depresión, el insomnio, el bajo estado de ánimo y la pérdida del apetito.

- Incrementa la productividad y aumenta la creatividad: Empresas como Google, Nike y Amazon apuestan por implementar programas de meditación que les ayude a los empleados a disminuir el estrés, aumentar el flujo de trabajo y la colaboración.

El área de las neurociencias ha sido testigo de cómo la meditación provoca que zonas del cerebro dedicadas al ingenio se vean beneficiadas gracias a la relajación, inclusive existe una rama dedicada a este sector llamada mindfulness empresarial. 

- Autoconocimiento: al permitir reducir la velocidad de los pensamientos y llevar a un entendimiento profundo, la meditación permite entablar una relación distinta contigo mismo, esto te ayuda a enfocarte en tus habilidades y aprovecharlas al máximo, además de disminuir aquellos aspectos con los que te sientes inconforme. La observación de tus pensamientos, sentimientos y emociones sin juicios, aumenta tu autoestima gracias a que puedes obtener un gran conocimiento de sus mecanismos mentales.

- Aumenta la capacidad de enfrentar desafíos: Al serenar tu cuerpo y tu mente te das cuenta de que todas las emociones y situaciones son pasajeras, nada es permanente, por lo que puedes enfrentar las situaciones que antes te parecían imposibles o muy difíciles de tratar, experimentar paz mental, observar los obstáculos con ecuanimidad y tomar la decisión más adecuada para cada desafío.

- Desarrolla la empatía: Artículos publicados por las revistas académicas Clinica Psychology y Springer Science, explican que la meditación aumenta el funcionamiento del cerebro en aspectos como la empatía y compasión hacia otros seres, por lo que te será más sencillo comprender sus perspectivas y las situaciones a las que se enfrentan, gracias a que adquieres una visión más amplia acerca de las otras personas, promueves el comportamiento altruista y evitas los prejuicios.
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- El hipotálamo lateral es la parte del hipotálamo que principalmente participa del sistema de la recompensa y de la motivación.

Aparte de las redes neuronales ligadas al sistema de recompensa, la lista de áreas y estructuras involucradas en las experiencias religiosas es muy amplia —aproximadamente una docena según Beauregard y Paquette (2006)—, lo cual supone la activación conjunta de una familia de sistemas, cada uno de los cuales se encuentra implicado en contextos no religiosos. Un estudio con los mormones es el primer paso de un ambicioso proyecto de la Univesidad de Utah: el Religious Brain Project, que pretende entender cómo funciona el cerebro de las personas con profundas creencias religiosas y espirituales. 

De todas las regiones cerebrales que se han relacionado con las experiencias religiosas, la que parece desempeñar un papel más cardinal es la corteza prefrontal. Se trata de una región muy importante para el cumplimiento y la adecuación de las normas sociales, los procesos de reflexión y la inferencia de los estados mentales de las otras personas, unos aspectos que podrían ser necesarios para mantener una actividad religiosa integrada. Así, la corteza prefrontal media (una zona cerebral que se activa por acciones relacionadas con valoraciones, juicios, evaluaciones y razonamiento moral)sería la encargada de hacer consciente a la persona de ese estado y de sus sentimientos espirituales, y de reportarle una experiencia emocional placentera.

Los escáneres cerebrales muestran que la meditación intensa altera la materia gris, reforzando las regiones que hacen centrar la mente y alimentan la compasión, al tiempo que calman aquellas relacionadas con el miedo y la ira.

Una región de la corteza cerebral denominada ínsula podría determinar las respuestas somáticas y viscerales asociadas con estos sentimientos, y la activación de la corteza parietal durante las experiencias místicas podría reflejar la modificación de los esquemas corporales de algunas personas durante esas experiencias. También se activa el núcleo caudado, que se ha relacionado con la felicidad y el amor, lo que correspondería con los sentimientos de júbilo y amor incondicional que se experimentan durante las experiencias espirituales.

Se ha visto que la activación del lóbulo temporal medial, vinculado con la memoria, parece estar relacionada con la impresión subjetiva de contacto con una realidad espiritual. Se ha podido comprobar que las personas que experimentan una relación íntima con Dios presentan un mayor volumen en una porción concreta de la corteza cerebral, la denominada circunvolución temporal media del hemisferio derecho.Generalmente las experiencias religiosas se asocian al lóbulo temporal, mientras que la meditación al lóbulo frontal.

Para examinar algunos de los correlatos neurocientíficos en la espiritualidad y la religión (E/R), es necesario remitirse a varios aspectos que han sido estudiados al respecto. Entre otros, la revisión de algunos de los sistemas de neurotransmisión, donde sustancias químicas (neurotransmisores liberados en las sinapsis de zonas corticales) originan cambios en nuestra funcionalidad, dado los cambios en la actividad eléctrica constatada en el cerebro y los órganos periféricos, con consecuencias que influyen en la vivencia de la persona (Morales y Burgos, 2015). Esto se evidencia con sofisticadas técnicas de imágenes de las áreas corticales activadas, que reportan información de la actividad E/R (Rim et al., 2019). 

Los neurotransmisores (sustancias químicas creadas por el cuerpo que transmiten información desde una neurona hasta otra) como la serotonina, influyen en el nivel de espiritualidad. La cantidad de receptores de serotonina en el cerebro se correlaciona con ella. (Dick Swaab, «Somos nuestro cerebro», Plataforma Editorial). En concreto parece que las personas más religiosas tienen más receptores de serotonina, una de las sustancias químicas que permite la comunicación entre neuronas. También las drogas que activan el sistema de la serotonina –como el LSD, la mescalina o los hongos mágicas– inducen efectos espirituales, lo que explicaría su uso en ciertas prácticas religiosas.

La activación de receptores de dopamina (DRD2), junto a receptores de serotonina (5-HTR2a) y receptores de oxitocina (OXTR), además de los transportadores vesiculares de monoaminas denominados VMAT-1 y VMAT-2, presentan correlatos con la tendencia favorable a estados espirituales en las personas (Anderson et al., 2017). En este punto, DRD2 está en relación con mecanismos de recompensa, motivación y satisfacción, así como los 5-HTR2a son vinculados como estabilizadores del ánimo que inducen estados afectivos plenos, y los OXTR orientados a la relación positiva con el otro (Kandel et al., 2013; Van Cappellen et al., 2016). Los transportadores vesiculares ayudan a la liberación de dichas sustancias en el cerebro, así como la regulación de los transportadores presinápticos de las monoaminas, que devuelven el neurotransmisor al terminal evitando el contacto con su receptor, ambos íntimamente relacionados con la actividad espiritual (Kim et al., 2015).

De esta forma, al orar o meditar y cerrar los ojos, en la ultraestructura neuronal y molecular se activan estos efectos neuroquímicos. Por una parte, se activa la liberación de las sustancias mencionadas, y con estos acontecimientos neurofisiológicos experimentamos esa trascendencia hacia algo superior, más allá de nosotros mismos, y la conexión con lo sagrado, y cada persona con su particularidad, puesto que no todos tenemos el mismo sistema genético ni hemos establecido las mismas interacciones con el mundo socioeducativo que podrían estar en la base de la conducta E/R.

¿Pero qué ocurre exactamente en el cerebro durante la meditación?

Los estudios de neuroimagen en los seres humanos han demostrado que las regiones del cerebro implicadas en la atención (lóbulo frontal) y las emociones (sistema límbico) se ven afectadas en las varias etapas de la práctica meditativa. Un estudio publicado en la revista Psychiatry Research: Neuroimaging afirma que aquellas personas que meditan 30 minutos al día durante ocho semanas adquieren una mayor densidad de materia gris en las partes del cerebro asociadas con la memoria, el sentido del yo, la empatía o la reducción del estrés. Esta materia gris está ubicada principalmente en el hipocampo, un área importante para el aprendizaje y la memoria.

Asimismo, Sara Lazar, científica de este estudio concluye que gracias a la meditación:

·    El grosor de la corteza cingulada aumenta, así como parte del sistema límbico. Estas regiones influyen en las emociones, la atención, el aprendizaje, la memoria y la percepción del dolor tanto físico como emocional.

·    La materia gris en la amígdala disminuye, reduciendo la ansiedad, el miedo y el estrés.

·    La zona izquierda del hipocampo, que es responsable del aprendizaje, las capacidades cognitivas, la memoria y la regulación de las emociones, también incrementa su tamaño.

·    La unión temporoparietal, que está involucrada en las relaciones sociales, toma de perspectiva, la empatía y la compasión aumenta sus proporciones.

Al ingresar a esta experiencia E/R, también se activa un sistema eléctrico en el cerebro, en especial en estados de espiritualidad y contacto con lo religioso, constatado con electroencefalogramas (EEG) que mide por un mecanismo bioeléctrico la transmisión de señales entre las neuronas. El EEG puede mostrar la predominancia de ondas beta de baja intensidad y de alta frecuencia, vinculadas a la vigilia y el estado de alerta. Al cerrar los ojos, aparecen ondas más intensas y de menor frecuencia, denominadas “ondas alfa”, (el EEG ha evidenciado aumento en el ritmo alfa en zonas parietotemporales del cerebro). Entrando en estado de pérdida de consciencia con el medio, predominan las “ondas theta”, denominadas ondas cognitivas o hipnóticas; y, finalmente, cuando perdemos tonicidad muscular completamente, estamos en sueño profundo, propio de la predominancia de “ondas delta”, de alta intensidad y baja frecuencia (Kandel et al., 2013).

Para la actividad E/R cambian algunos de estos ritmos de ondas, constatados mediante el EEG. La tendencia es observar que existen aumentos en ritmos delta, theta y alfa durante un estado trascendente y, a veces, aumento de beta y gamma durante la sesión de meditación general en las zonas parietotemporales (Wahbeh et al., 2018). Incluso hay evidencia de activación de ondas theta en el lóbulo frontal, frente a estados de meditación profunda, constatados en actividades de personas que ingresan al contacto meditativo mediante la lectura del Corán (Vaghefi et al., 2015). Las frecuencias alfa, que juegan un papel activo en la cognición de las personas (Bazanova y Vernon, 2014). Al mismo tiempo, ese conectarse con objetivos y metas supone la activación de la corteza prefrontal, de gran actividad en experiencias E/R; de hecho, esto se ha evidenciado por cambios serotoninérgicos y dopaminérgicos activos, que se han incorporado a sistema de tratamientos de la depresión (Anderson et al., 2017).

   También existe evidencia de la disminución de los influjos externos hacia el lóbulo occipital, con un decremento en la estimulación del lóbulo parietal inferior, acompañado de una actividad reducida en el tálamo medial y el cuerpo estriado, regiones cerebrales implicadas en el procesamiento sensorial y emocional, también vinculadas a la religiosidad, espiritualidad, autotrascendencia, meditación, mindfulness y oración contemplativa (Van Elk y Aleman, 2017). 

Estas constataciones han sido corroboradas por técnicas imagenológicas, fundamentalmente por registros de resonancia magnética funcional (IRMf) o tomografía por emisión de positrones (TEP), que son registros computarizados que dan cuenta de la actividad nerviosa y la hacen visible mediante imágenes, a veces con resultados nutridos de mucho color según el grado de activación (Kandel et al., 2013). 

 Las regiones cerebrales potencialmente asociadas con el desarrollo y el comportamiento en las personas con experiencia E/R incluyen la corteza frontal medial (CFM), la corteza órbitofrontal (COF), el precuneo, la corteza cingulada (CC) y el núcleo caudado (Rim et al., 2019). En todo caso, pareciera que el cerebro completo estaría involucrado en la actividad E/R, como ocurre en cualquier cognición compleja y profunda; solo que algunas áreas presentan una mayor activación eléctrica, lo que demanda mayor consumo de glucosa y oxígeno, indicadores clave para obtener la información imagenológica ya sea por IRMf o TEP (Kandel, et al., 2013).