Con el objetivo de que la Nación adquiriera y administrara todos los tramos y construyera los faltantes para interconectarlos, el gobierno creó en 1954 la compañía Ferrocarriles Nacionales de Colombia. Esta inauguró en 1961 la Red Férrea del Atlántico, el proyecto más ambicioso en materia ferroviaria que logró conectar todos los brazos en una sola línea de más de 3.400 kilómetros. Pero al mismo tiempo comenzó la agonía que llevó a los ferrocarriles al borde del deceso.

La razón se remonta al comienzo del siglo XX, cuando la gran competencia de los ferrocarriles, las carreteras, también se abrieron paso. Por razones poco conocidas, entre las que se cuenta la dificultad topográfica y el gran costo de construir carrileras, el gobierno nacional le inyectó mayores recursos y les puso más empeño a las carreteras. Para muchos historiadores eso fue un gran error pues impidió que el país pudiera funcionar con un sistema intermodal de trenes, carreteras, ríos y mares. Eso, precisamente, es lo que ahora busca hacer el gobierno nacional

La historia del ferrocarril en Colombia ha estado llena de grandes logros y de incluso mayores decepciones. Surgió en la segunda mitad del siglo XIX en Panamá –cuando el istmo aún hacía parte del territorio nacional– como el primer sistema para interconectar el océano Atlántico con el Pacífico.

Entrados en el siglo XX el país construyó sus vías férreas por tramos. Cada departamento montó los rieles que le permitirían transportar sus productos por ríos y mares. De ese modo nacieron los ferrocarriles del Pacífico, que iba de Cali a Buenaventura; el de Antioquia, de Medellín a Puerto Berrío, en el Magdalena Medio; y el de Bogotá, que llegaba a Puerto Salgar, en el alto Magdalena.

La empresa disponía de seis locomotoras inglesas de 5 metros de longitud cada una; con chimenea en forma de embudo, campana, faro y caldera de leña o carbón mineral. Arrastraba hasta 6 vagones de 8 metros de largo. tres con capacidad para treinta pasajeros cada uno y tres para movilizar carga.