La placa está formada por grasa, colesterol, calcio y otras sustancias que se encuentran en la sangre. Cuando la placa se deposita en las arterias produce una enfermedad llamada aterosclerosis. El depósito de placa se produce en el transcurso de muchos años.

Con el tiempo, la placa endurece y estrecha las arterias coronarias, con lo cual se limita el flujo de sangre rica en oxígeno que llega al músculo cardíaco.

A la larga, una parte de la placa puede romperse. Al hacerlo, se puede formar un coágulo de sangre en la superficie de la placa. Si el coágulo crece lo suficiente, puede bloquear en su mayor parte o en su totalidad el flujo de sangre que pasa por la arteria coronaria.

Las investigaciones indican que la enfermedad coronaria comienza con el daño de las capas internas de las arterias coronarias. Varios factores contribuyen a este daño:

• El hábito de fumar, que comprende el tabaquismo pasivo (respirar el humo de otros fumadores)
• Las cantidades altas de ciertas grasas y colesterol en la sangre
• La presión arterial alta
• Las cantidades altas de azúcar en la sangre debido a resistencia a la insulina o adiabetes
• La inflamación de los vasos sanguíneos

La placa puede comenzar a depositarse en el lugar en que las arterias sufrieron daños. El depósito de placa en las arterias coronarias puede comenzar en la infancia.

Con el tiempo, la placa puede endurecerse o romperse. La placa endurecida estrecha las arterias coronarias y reduce el flujo de sangre rica en oxígeno que llega al corazón. Cuando esto sucede, se puede presentar un dolor o malestar llamado angina.

Si la placa se rompe, unos fragmentos de células de la sangre llamados plaquetas se adhieren al lugar en que se presentó el daño. Las plaquetas pueden adherirse unas a otras para formar coágulos de sangre.

Estos coágulos pueden estrechar aún más las arterias coronarias y empeorar la angina. Si un coágulo crece demasiado, puede bloquear de manera parcial o total una arteria coronaria y causar un ataque cardíaco.

Además de los factores mencionados, las concentraciones bajas de estrógeno que se presentan antes o después de la menopausia pueden desempeñar un papel en laenfermedad coronaria microvascular (el enlace corresponde a un artículo que se encuentra en inglés solamente). La enfermedad coronaria microvascular es una enfermedad del corazón que afecta las arterias coronarias más pequeñas.

Aún no se sabe la causa del síndrome del corazón roto. Sin embargo, una liberación súbita de hormonas del estrés puede desempeñar un papel en la causa del trastorno. La mayoría de los casos del síndrome del corazón roto se presentan en mujeres que han pasado por la menopausia.

Los signos y síntomas de la enfermedad coronaria pueden ser diferentes en hombres y mujeres. Algunas mujeres que tienen la enfermedad coronaria no presentan signos ni síntomas. Esto se conoce como enfermedad coronaria asintomática.

Es posible que la enfermedad coronaria asintomática no se diagnostique hasta que la mujer muestre signos y síntomas de ataque cardíaco, insuficiencia cardíaca o arritmia(latidos irregulares).

Otras mujeres que tienen enfermedad coronaria sí presentan signos y síntomas de la enfermedad.

El médico diagnostica la enfermedad coronaria con base en los antecedentes médicos personales y familiares del paciente, los factores de riesgo, el examen médico y los resultados de pruebas y procedimientos.

Ninguna prueba por sí sola puede diagnosticar la enfermedad coronaria. Si el médico cree que usted sufre esta enfermedad, probablemente le haga una o más de las siguientes pruebas.

Electrocardiograma (ECG)

El electrocardiograma es una prueba sencilla e indolora que detecta y registra la actividad eléctrica del corazón. Muestra qué tan rápido late el corazón y con qué ritmo (estable o irregular). También registra la potencia y la sincronización de los impulsos eléctricos a medida que pasan por cada parte del corazón.

El electrocardiograma puede mostrar indicios de daño cardíaco debido a la enfermedad coronaria y en él se pueden hallar signos de un ataque cardíaco previo o actual.

Prueba de esfuerzo

Durante la prueba de esfuerzo usted hará ejercicio para que el corazón trabaje mucho y lata rápidamente mientras se realizan unas pruebas cardíacas. Si usted no puede hacer ejercicio se le darán medicinas para acelerar la frecuencia cardíaca.

Cuando el corazón está esforzándose mucho y latiendo con rapidez, necesita más sangre y oxígeno. Las arterias coronarias estrechadas por la placa no pueden suministrar suficiente sangre rica en oxígeno para satisfacer las necesidades del corazón.

Ecocardiografía

En la ecocardiografía se usan ondas sonoras para crear una imagen animada del corazón. La ecocardiografía proporciona información sobre el tamaño y la forma del corazón y sobre cómo están funcionando las cámaras y las válvulas.

También puede identificar zonas de mala circulación en el corazón, zonas de músculo cardíaco que no se están contrayendo normalmente y lesiones previas del músculo cardíaco causadas por falta de circulación.

Radiografía de tórax

En la radiografía de tórax se obtienen imágenes de los órganos y estructuras que se encuentran dentro del pecho, entre ellos el corazón, los pulmones y los vasos sanguíneos.

La radiografía de tórax puede revelar signos de insuficiencia cardíaca y de trastornos pulmonares, y otras causas de síntomas que no se deben a la enfermedad coronaria.

Pruebas de sangre

En las pruebas de sangre se determinan las concentraciones sanguíneas de ciertas grasas, colesterol, azúcar y proteínas. Las concentraciones anormales pueden indicar que usted corre riesgo de sufrir la enfermedad coronaria. Las pruebas de sangre también sirven para detectar la anemia, que es un factor de riesgo de la enfermedad coronaria.

el tratamiento de la enfermedad coronaria es igual para hombres y mujeres. Puede consistir en cambios en el estado de vida, medicinas, procedimientos médicos y quirúrgicos, y rehabilitación cardíaca.

Los objetivos del tratamiento son:

• Aliviar los síntomas
• Disminuir los factores de riesgo para retardar, detener o dar marcha atrás al depósito de placa
• Disminuir el riesgo de que se formen coágulos de sangre, ya que éstos pueden provocar un ataque cardíaco
• Ensanchar las arterias coronarias obstruidas por la placa o dar un rodeo para evitarlas
• Prevenir las complicaciones de la enfermedad coronaria

Una medida que puede tomar consiste en adoptar un estilo de vida saludable para el corazón. Un estilo de vida saludable debe formar parte de un compromiso permanente de llevar una vida sana.

Por ejemplo, si fuma, trate de dejar el hábito. El tabaquismo o hábito de fumar puede elevar su riesgo de sufrir la enfermedad coronaria y de tener un ataque cardíaco; además, puede empeorar otros factores de riesgo de la enfermedad coronaria. Pregúntele a su médico qué programas y productos pueden ayudarle a dejar el hábito. Además, trate de evitar la exposición pasiva al humo de tabaco.

Una alimentación saludable también forma parte importante de un estilo de vida saludable. Una alimentación saludable contiene variedad de frutas y verduras. También contiene cereales integrales, productos lácteos descremados o semidescremados y alimentos ricos en proteínas, como carnes magras, aves sin piel, pescado y mariscos, productos procesados de soya, nueces, semillas, frijoles y arvejas (guisantes); contiene poco sodio (sal), azúcar añadida, grasas sólidas y granos refinados. Las grasas sólidas son grasas saturadas y ácidos grasos trans. Los granos refinados provienen del procesamiento de granos integrales, que causa la pérdida de nutrientes (como la fibra alimenticia).