Nesse processo de adaptação, um ou mais órgãos são mais usados do que outros. O uso ou o desuso dos diferentes órgãos alterariam características do corpo, e estas características seriam transmitidas para as próximas gerações. Assim, ao longo do tempo os organismos se modificariam, podendo dar origem as novas espécies.

Segundo Lamarck, portanto, o princípio evolutivo estaria baseado em duas leis fundamentais:

Vários são os exemplos de abordagem lamarquista para a evolução. Um deles se refere às aves aquáticas, que se teriam tornado pernaltas devido ao esforço que faziam para esticar as pernas e assim evitar molhar as pernas durante a locomoção na água. A cada geração esse esforço produziria aves com pernas mais altas, que transmitiam essa característica à geração seguinte. Após várias gerações, teriam sido originadas as atuais aves pernaltas.
Na época, as ideias de Lamarck foram rejeitadas, não porque falavam na herança das características adquiridas, mas por falarem em evolução. Não se sabia nada sobre herança genética e acreditavam-se que as espécies eram imutáveis. Somente muito mais tarde os cientistas puderam contestar a herança dos caracteres adquiridos. Uma pessoa que pratica atividade física terá musculatura mais desenvolvida, mas essa condição não é transmitida aos seus descendentes.

Mesmo estando enganado quanto às suas interpretações, Lamarck merece ser respeitado, pois foi o primeiro cientista a questionar o fixismo e defender ideias sobre evolução. Ele introduziu também o conceito da adaptação dos organismos ao meio, muito importante para o entendimento da evolução.

É bastante interessante pensar na teoria dos caracteres adquiridos de Lamarck em relação à teoria da seleção natural de Charles Darwin. O francês acreditava na evolução em uma época em que a sociedade ainda era muito ligada à religião e à ideia de que a criação de todos os seres vivos era algo divino.

Mas a teoria de Lamarck, apesar de desacreditada, trouxe grandes avanços no entendimento da biologia em seu tempo.

Entretanto, estudiosos da época fizeram experiências um tanto incomuns para refutar a teoria revolucionista de Lamarck, como mutilar ratos para verificar se os filhotes nasciam com as características faltantes dos seus genitores.

Ao se defender, Lamarck acreditava na evolução com o tempo e as necessidades relacionadas ao ambiente. Por não conseguir provar sua teoria, foi rechaçado.

Darwin, por sua vez, elogiou o trabalho de Lamarck, pois acreditava em aspectos da teoria do naturalista francês, como a lei do uso e desuso. Além disso, o trabalho do francês foi creditado pelo britânico pela contribuição em difundir a ideia.

Apesar das semelhanças entre as teorias, Darwin levou o conceito ainda mais adiante, ao pensar em questões genéticas e introduzi-las na sua teoria.

No entanto, enquanto a teoria de Lamarck englobava os seres humanos, Darwin evitou o assunto, apesar de concordar que a seleção natural também age sobre a espécie humana.

Por precaução, Darwin procurou maneiras de provar que a seleção natural acontecia, fazendo experimentos minuciosos com plantas e consultas frequentes a criadores de animais.

Um exemplo de prova da teoria da seleção natural de Darwin são as bactérias resistentes a antibióticos, um problema que tem afetado a saúde pública no mundo inteiro. Bactérias causadoras de certas doenças têm evoluído para resistir a medicamentos, provando uma evolução que ocorre diante de nossos olhos.

Um dos exemplos clássicos utilizados para explicar as ideias de Lamarck é o caso do pescoço das girafas. De acordo com as ideias propostas por Lamarck, o pescoço da girafa tornou-se comprido em decorrência da necessidade de se alcançarem folhas nos ramos mais altos.
De acordo com as ideias desse biólogo, as girafas esticavam seus pescoços a fim de conseguirem alimento, fazendo com que essa parte do corpo ficasse cada vez mais forte e maior (lei do uso e desuso). Essas mudanças, segundo o lamarckismo, eram passadas aos descendentes (lei da herança de características adquiridas). Isso fazia com que os descendentes apresentassem, ao longo do tempo, pescoços cada vez maiores, uma vez que continuavam a se esforçar, e essas mudanças continuavam a ser transmitidas.

Sabemos, atualmente, que, apesar de podermos desenvolver algumas estruturas por meio de seu uso, como é o caso do aumento da massa muscular, não podemos passar essa característica aos nossos descendentes. Além disso, sabemos ainda que a evolução não segue uma reta que leva à complexidade dos seres vivos, ou seja, a evolução não ocorre com o objetivo de deixar os organismos melhores e mais complexos.

Mas a teoria de Lamarck, apesar de desacreditada, trouxe grandes avanços no entendimento da biologia em seu tempo.

Entretanto, estudiosos da época fizeram experiências um tanto incomuns para refutar a teoria revolucionista de Lamarck, como mutilar ratos para verificar se os filhotes nasciam com as características faltantes dos seus genitores.

Ao se defender, Lamarck acreditava na evolução com o tempo e as necessidades relacionadas ao ambiente. Por não conseguir provar sua teoria, foi rechaçado.

Darwin, por sua vez, elogiou o trabalho de Lamarck, pois acreditava em aspectos da teoria do naturalista francês, como a lei do uso e desuso. Além disso, o trabalho do francês foi creditado pelo britânico pela contribuição em difundir a ideia.

Apesar das semelhanças entre as teorias, Darwin levou o conceito ainda mais adiante, ao pensar em questões genéticas e introduzi-las na sua teoria.

No entanto, enquanto a teoria de Lamarck englobava os seres humanos, Darwin evitou o assunto, apesar de concordar que a seleção natural também age sobre a espécie humana.

Por precaução, Darwin procurou maneiras de provar que a seleção natural acontecia, fazendo experimentos minuciosos com plantas e consultas frequentes a criadores de animais.

Um exemplo de prova da teoria da seleção natural de Darwin são as bactérias resistentes a antibióticos, um problema que tem afetado a saúde pública no mundo inteiro. Bactérias causadoras de certas doenças têm evoluído para resistir a medicamentos, provando uma evolução que ocorre diante de nossos olhos.

O naturalista Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829) criou a teoria dos caracteres adquiridos, que foi desacreditada. Apesar disso, antes que Darwin surgisse com A Origem das Espécies, Lamarck já buscava entender como o processo de evolução dos seres vivos funcionava, culminando ideias pré-darwinistas em sua concepçãoo

A teoria dos caracteres adquiridos não foi bem aceita na França, mas foi compreendida até certo ponto na Inglaterra.

Mesmo assim, o naturalista não foi capaz de convencer a sociedade em que vivia sobre a evolução das espécies com base na teoria. Mas recebeu elogios de Darwin por sua contribuição em difundir o assunto e por concordar com aspectos do trabalho de Lamarck, como a lei do uso e desuso.

Para a elaboração de sua teoria, Lamarck utilizou ideias pré-darwinistas sobre a evolução das espécies e as personificou em uma única teoria, a dos caracteres adquiridos. Com base em três pilares, a teoria buscava explicar como as espécies foram originadas, inclusive os seres humanos. Estes pilares eram:

Logo, o naturalista previa que os caracteres adquiridos seriam uma transmissão de habilidades entre uma geração de seres para outra. Esta transmissão causaria desvios na linha evolutiva, o que geraria novas espécies.

Assim como na teoria de Charles Darwin, na teoria dos caracteres adquiridos de Lamarck a lei de uso e desuso também era defendida, abrindo a possibilidade de evolução de outras funções no organismo.

Lamarck também defendia que o ambiente terrestre passa por constantes transformações, o que forçaria os seres a se adaptarem para a sobrevivência da espécie. As mudanças no ambiente levariam a novas necessidades e, com o passar de gerações, os seres desenvolveriam novos comportamentos e órgãos.