Durante la colonización, los reinos europeos sometieron a las poblaciones americanas y destruyeron sus modos de vida.

En las colonias, se estableció una diferenciación social de clases basada en la discriminación racial. 

Las principales consecuencias de la colonización fueron la muerte de millones de nativos americanos por la violencia de los colonizadores, la introducción en el continente de millones de personas africanas esclavizadas y el enriquecimiento de los reinos europeos a partir de la explotación de recursos americanos. 

Rey. Era la máxima autoridad colonial y residía en España. 

Consejo de Indias. Era la institución española que se ocupaba de elaborar las leyes que regían en América. Además, funcionaba como máximo tribunal de justicia y proponía la designación de funcionarios españoles y religiosos en América.

Casa de contratación. Era el organismo que dirigía la actividad comercial americana y controlaba el comercio entre América y España.

Audiencias. Eran los tribunales de justicia españoles que residían en América, y se ocupaban de controlar el trabajo de las autoridades coloniales en el continente. 

Virreyes. Eran los representantes directos del rey en América. Ejercían funciones ejecutivas, legislativas y militares para el gobierno de los virreinatos.

Gobernadores y capitanes generales. Eran las autoridades locales, subordinadas al virrey. Los gobernadores administraban las provincias en las que estaban divididos los virreinatos y los capitanes generales controlaban las zonas de frontera, donde era necesaria una mayor defensa militar. 

Cabildos. Eran los organismos municipales que se ocupaban del gobierno de las ciudades.