Se caracteriza principalmente por una falta de coordinación muscular (ataxia) o torpeza de movimiento resultante de la atrofia o enfermedad del cerebelo – región del cerebro que organiza la información sensorial relacionada con el equilibrio y la locomoción.

Si hay daño a un solo lado del cerebelo, los síntomas resultantes de la ataxia se manifiestan en el mismo lado del cuerpo (por ejemplo, daño cerebeloso derecho provoca ataxia del lado derecho). El daño al cerebelo puede causar una variedad problemas, incluyendo:

Que una ataxia sea adquirida implica que ésta se produce como consecuencia de una patología principal que sufre el paciente. De este modo los infartos cerebrales, la anoxia cerebral –falta de oxígeno en el cerebro–, tumores cerebrales, traumatismos, enfermedad desmielinizante –esclerosis múltiple–, son causas comunes de ataxia.

Es el tipo de ataxia hereditaria más común. Se estima que su pre valencia en los países desarrollados es de 1 persona por cada 50.000 casos. Su inicio suele ser en la infancia, presentando problemas en la marcha, torpeza, neuropatía sensorial y anormalidades en el movimiento de los ojos. Otras consecuencias menos frecuentes pueden ser deformaciones en el esqueleto y miocardipatía hipertrófica.
Ataxia laberíntica

Afecta al sistema vestibular y del laberinto (oído). Provoca desequilibrios.

Cuando hay alteraciones en el cerebelo o sus conexiones. Provoca descoordinación de movimientos con pasos irregulares y tambaleos.
Ataxia sensorial

Afecta a los cordones posteriores de los ganglios dorsales o a las vías espinocerebrales. Suele manifestarse con síntomas como la pérdida de equilibrio o el cierre de los ojos.