En 1899, el conflicto entre los británicos y los boers crecido hasta convertirse en una guerra en toda regla que se libró en tres etapas: una ofensiva Boer contra puestos de mando británicos y líneas de ferrocarril, una contraofensiva británica que llevó a las dos repúblicas bajo control británico, y una movimiento de resistencia guerrillera Boer que provocó una amplia campaña de tierra quemada por los británicos y el internamiento y la muerte de miles de civiles Boer en campos de concentración británicos.

La primera fase de la guerra dio a los Boers la ventaja sobre las fuerzas británicas, pero las dos últimas fases, finalmente, dio la victoria a los británicos y coloca los territorios Boer previamente independientes firmemente bajo el dominio británico - que conduce, finalmente, a la unificación completa de Sur África como una colonia británica en 1910.

Recibió el calificativo de «mundial» porque se vieron involucradas todas las grandes potencias industriales y militares de la época, divididas en dos alianzas.​ Por un lado, la Triple Alianza formada por las Potencias Centrales: el Imperio alemán y Austria-Hungría. Italia, que había sido miembro de la Triple Alianza junto a Alemania y Austria-Hungría, no se unió a las Potencias Centrales, pues Austria, en contra de los términos pactados, fue la nación agresora que desencadenó el conflicto. Por otro lado se encontraba la Triple Entente, formada por el Reino Unido, Francia y el Imperio ruso. Ambas alianzas sufrieron cambios y fueron varias las naciones que acabarían ingresando en las filas de uno u otro bando según avanzaba la guerra: Italia, el Imperio del Japón y Estados Unidos se unieron a la Triple Entente, mientras el Imperio otomano y el Reino de Bulgaria se unieron a las Potencias Centrales. Más de 70 millones de militares, de los cuales 60 millones eran europeos, se movilizaron y combatieron en la entonces guerra más grande de la historia.