Nathan ist ein Jude der nach Jerusalem zurückkehrt.Dort tritt er auf seine Tochter Recha und auf die Gesellschafterin Daja. Von ihr erfährt er das Recha beinahe durch einen Brand ums Leben gekommen, wäre sie nicht vom Tempel her gerettet worden. Der Tempelherr wurde davor vom Sultan begnadigt. Nathan erhält nach seiner Ankunft Besuch von seinem Freund Al-Hafi ,dieser ist der neue Schatzmeister des Königs und bittet Nathan um Geld ,da die Schatzkammern leer sind. Nathan lehnt jedoch ab.

Nathan will sich beim Tempelherr bedanken und schickt Daja ihn zu holen. Der Tempelherr spricht zuvor mit einem Klosterbruder. Der soll den Tempelherrn als Spion für den skrupellosen Patriarchen anwerben, was der Tempelherr aber ablehnt, da er seinen Retter Saladin nicht hintergehen will.

Daja versucht nach dem Gespräch den Tempelherr dazu zu bewegen Nathan zu treffen, dieser lehnt wiederholt ab weshalb Daja ihn weiter von außerhalb beobachtet.

2.Aufzug

Saladin und seine Schwester Sittah spielen Schach wobei Saladin verliert. Saladin ist nämlich Gedanklich mit dem gebrochenen Waffenstillstand beschäftigt.Er hätte den Krieg gerne beendet, da ihm allmählich die finanziellen Mittel ausgehen, um die Soldaten zu bezahlen. Besiegelt hätte er den Frieden gerne mit einer Doppelhochzeit zwischen Sittah und Richard I. sowie seinem Bruder Melek und Richards Schwester

Al-Hafi macht den Sultan aufmerksam das ihm das Geld ausgeht. Daraufhin schickt der Sultan ihn los nochmals bei den Reichen um Geld zu bitten. Während dem Gespräch fällt Nathan’s Name. Deshalb redet der Schatzmeister schlecht über seinen Freund, um diesen vor dem Zugriff des Sultans zu schützen und eilt davon. Sittah wundert sich darüber und will einen Plan schmieden, um an Nathans Geld zu kommen.

Nathan redet nun selbst mit dem Tempelherr und schafft es sich mit ihm anzufreunden, da sie die gleichen Meinungen vertreten. Er möchte ihm Recha vorstellen doch würd durch Daja unterbrochen die Nathan mitteilt das der Sultan nach ihm schickt. Nathan nimmt sich daraufhin vor den Sultan richtig zu behandeln ,da dieser den Tempelherrn begnadigt hat. Auf seinem Weg zum Sultan warnt Al-Hafi Nathan vor dem Sultan und vor dessen Unbelehrbarkeit.

3.Aufzug 

Daja erhofft sich das Recha und der Tempelherr heiraten. Doch im Gegensatz zu ihrem Retter ist Recha nicht so verliebt in ihn wie zu Beginn.

Nathan trifft auf Saladin dieser stellt ihm eine Falle und fragt ihn welche für ihn die richtige Religion ist. Nathan bleibt ruhig und erzählt ihm von der „Ringparabel“ . Saladin versteht, dass mit den drei Ringen die drei Religionen gemeint sind und bietet Nathan seine Freundschaft an. Sein neuer Freund kann ihn allerdings beruhigen und will ihm schicken, was übrig ist, wenn er den Tempelherrn für die Rettung seiner Tochter bezahlt hat. Der Sultan bittet Nathan darauf, den Tempelherrn mit in den Palast zu bringen, um ihn Sittah zu zeigen, die den verstorbenen Bruder nicht kannte, dem er ähnlich sieht. Nathan verspricht es und eilt gleich los diesen zu holen. Der Tempelherr bittet Nathan ihm Recha als Frau zu geben dieser willigt jedoch nicht ein und will erst mehr von ihm erfahren. 

Recha offenbart dem Tempelherr ein Geheimnis.Recha ist nämlich eigentlich eine getaufte Christin und Nathan hat sie bloß als seine Tochter angenommen. Daja ist sich sicher, dass der Tempelherr Nathan so zur Zustimmung zur Hochzeit zwingen kann.

5.Aufzug 

Der Tempelherr geht zu Nathan und erzählt ihm das er dem Patriarchat von Recha erzählt hat. Jedoch hat er dem Patriarchat keinen Namen genannt und will Recha sofort heiraten.

Nathan erzählt ihm jedoch das Recha einen Bruder hat und er ihn um die Hand von Recha fragen muss.

Er nimmt den Tempelherrn mit zum Sultan da er dort beide finden wird.

Beim Sultan offenbart Nathan das Recha und der Tempelherr Geschwister sind beide die Kinder des verstorbenen Bruders vom Sultan. Zum Schluss umarmen sich alle und sind eine große Familie.

Die Brüder als Anhänger der Religionen