Considerato uno dei maggiori romanzieri italiani di tutti i tempi per il celeberrimo romanzo I promessi sposi, caposaldo della letteratura italiana^[1], Manzoni ebbe il merito principale di aver gettato le basi per il romanzo moderno e di aver così patrocinato l'unità linguistica italiana, sulla scia di quella letteratura moralmente e civilmente impegnata propria dell'Illuminismo italiano.

Passato dalla temperie neoclassica a quella romantica, il Manzoni, divenuto fervente cattolico dalle tendenze liberali, lasciò un segno indelebile anche nella storia del teatro italiano (per aver rotto le tre unità aristoteliche) e in quella poetica (nascita del pluralismo vocale con gli Inni Sacri e della poesia civile).

Il successo e i numerosi riconoscimenti pubblici e accademici (fu senatore del Regno d'Italia) si affiancarono a una serie di problemi di salute (nevrosi, agorafobia) e famigliari (i numerosi lutti che afflissero la vita domestica dello scrittore) che lo ridussero in un progressivo isolamento esistenziale. Nonostante quest'isolamento, Manzoni fu in contatto epistolare con la migliore cultura intellettuale francese, con Goethe, con intellettuali di primo ordine come Antonio Rosmini e, seppur indirettamente, con le novità estetiche romantiche britanniche (influsso di Walter Scott per il genere del romanzo).

Più modesta era invece la famiglia paterna^{[N 1]}: don Pietro Antonio Pasino Manzoni (1657-1736), il padre di Alessandro, discendeva da una nobile famiglia di Barzio, in Valsassina, stabilitasi nel 1612 a Lecco (nella località del Caleotto) in seguito al matrimonio di Giacomo Maria Manzoni con Ludovica Airoldi del 1611^[5]. Sebbene Pietro Manzoni avesse poi ricevuto il feudo di Moncucco nel Novarese nel 1691^[6][7][8][9] e in virtù di ciò fossero conti, a Milano il titolo non era valido perché "straniero"^{[10][N 2]}. Inizialmente don Pietro presentò al governo austriaco una richiesta ufficiale di riconoscimento, ma poi preferì non insistere^[11]. In ogni caso, quando Roma attribuirà molto più tardi la cittadinanza al Manzoni, il titolo comitale apparirà sull'atto ufficiale e verrà mantenuto dalla sua discendenza.

L'incontro, avvenuto a Blevio nel tardo settembre del 1807^[72], non disattese le speranze; Manzoni rimase incantato dalla dolcezza e purezza della fanciulla, e il matrimonio, che si rivelerà molto felice e sarà coronato dalla nascita di dieci figli, fu celebrato il 6 febbraio 1808 a Milano^[23][74], prima con rito civile presso il municipio e, quarantacinque minuti più tardi, con rito calvinista in via del Marino, dove si trovava la casa dei Blondel^[74]. Sistemate le ultime questioni legate all'eredità dell'Imbonati, i novelli sposi, accompagnati da Giulia, si stabilirono al numero 22 del Boulevard des Bains Chinois, a Parigi^{[75][N 13]}. Il 23 dicembre dello stesso anno nacque Giulia Claudia^[74][76] (futura prima moglie di Massimo d'Azeglio), che fu battezzata il 23 agosto del 1809 nella chiesa giansenista di San Nicola in località Meulan, secondo il rito cattolico e con Fauriel come padrino^[76][77]. La decisione di battezzare con rito cattolico la primogenita, presa da un padre indifferente dal punto di vista religioso e da una madre calvinista, è l'indice di un cambiamento radicale nella sensibilità spirituale della famiglia Manzoni.

A parte l'episodio del Prina, Manzoni partecipò intensamente al tentativo di mantenere indipendente l'Alta Italia con un regno il cui re sarebbe stato proprio il Beauharnais, sottoscrivendo una petizione presso le grandi potenze vittoriose riunitesi a Parigi. Poeticamente contribuì all'effimero sentimento patriottico con la stesura di due canzoni entrambe rimaste incompiute: Aprile 1814 (sette strofe scritte tra il 22 aprile e il 12 maggio 1814), in cui si rievoca il terremoto politico milanese in chiave patriottica e la denuncia verso la politica napoleonica, e Il proclama di Rimini (aprile 1815), in cui riflette sull'omonimo discorso tenuto dall'ex re di Napoli Gioacchino Murat per la difesa dell'Italia, inquadrandolo come un Liberatore inviato da Dio per sottrarre gli italiani alla schiavitù.

Ambientato in Lombardia tra il 1628 e il 1630^[1], durante il dominio spagnolo, è il primo esempio di romanzo storico della letteratura italiana. Il racconto si basa su una rigorosa ricerca storiografica e gli episodi del XVII secolo, quali le vicende della monaca di Monza (Marianna de Leyva) e la peste del 1630, si fondano su documenti d'archivio e cronache dell'epoca.

I promessi sposi sono l'opera più rappresentativa del romanticismo italiano e una pietra miliare della letteratura italiana per la profondità dei temi (si pensi alla filosofia della storia in cui, cristianamente, agisce l'insondabile grazia divina nella Provvidenza), nonché un passaggio fondamentale nella nascita stessa della lingua italiana moderna^[3]. Inoltre, per la prima volta in un libro di tale successo, i protagonisti sono gli umili e non i ricchi e i potenti della storia. Il romanzo, infine, per la sua popolarità presso il grande pubblico e per il vivace interesse da parte della critica letteraria tra XIX e XX secolo, è stato rielaborato in forme artistiche che vanno dalla rappresentazione teatrale al cinema, dall'opera lirica alla fumettistica e anche alla fiction televisiva, sia in chiave originale che parodica.