Técnicamente, el suelo es una mezcla de partículas de roca o mineral, agua y aire. Es sobre la base de estos constituyentes que las propiedades de suelo difieren de una zona a otra. Además, los diferentes tipos de suelos se comportan de forma diferente en los trabajos de construcción. El tipo de suelo para una obra de construcción tiene una enorme influencia en el diseño y los costos de la edificación que se construirá. Así, el análisis del suelo ayuda en la determinación de si será requerido trabajo adicional, para preparar el sitio de construcción.

Los suelos se designan por símbolos de grupo. El símbolo de cada grupo consta de un prefijo y un sufijo. Los prefijos son las iníciales de los nombres en ingles de los seis principales tipos de suelos (grava, arena, limo, arcilla, suelos orgánicos de grano fino y turbas), mientras que los sufijos indican subdivisiones en dichos grupos.

Esta clasificación divide los suelos en:

• Suelos gruesos. Se dividen en gravas y arena, y se separan con el tamiz N° 4, de manera que un suelo pertenece al grupo de grava si más del 50% retiene el tamiz No 4 y pertenecerá al grupo arena en caso contrario.

• Suelos finos. El sistema unificado considera los suelos finos divididos entre grupos: limos inorgánicos (M), arcillas inorgánicas (C) y limos y arcillas orgánicas (0). Cada uno de estos suelos se subdivide a su vez según su límite líquido, en dos grupos cuya frontera es Ll = 50%. Si el límite líquido del suelo es menor de 50 se añade al símbolo general la letra L. Si es mayor de 50 se añade la letra H. Obteniéndose de este modo los siguientes tipos de suelos:

ML: Limos Inorgánicos de baja compresibilidad.
OL: Limos y arcillas orgánicas.
CL: Arcillas inorgánicas de baja compresibilidad.
CH. Arcillas inorgánicas de alta compresibilidad.
MH: Limos inorgánicos de alta compresibilidad.
OH: arcillas y limos orgánicas de alta compresibilidad.

Mes tras mes vemos como las constructoras construyen decenas de casas, edificios y torres residenciales. Según las normas establecidas en el sector, urbanización o residencial donde se construye es que se estima la cantidad total en pisos o las dimensiones que debe tener la estructura. En unas zonas se pueden construir edificios hasta un nivel en específico, 15 pisos por ejemplo. En otras solo se permiten 3, 4 o 5 niveles. Ahora bien, a la hora de construir cualquier edificio de altura es preciso un estudio previo del suelo, y este se hace para garantizar la estabilidad de la misma. Hoy en día las constructoras que diseñan una casa de uno o dos niveles no se preocupan por hacer un estudio previo del suelo donde se construye, ya que al ser una obra de poco peso en comparación con un edificio, y en combinación a que el estudio del suelo es una inversión costosa. Desde el momento en que construimos un edificio de más de tres niveles la Secretaría de Obras Públicas nos exige un estudio previo del sueño donde se construye, para ver si es seguro o si realmente garantiza la estabilidad de la obra. Anteriormente en nuestro país se construía sin tener en cuenta estos detalles, era por eso que veíamos tantos edificios en proceso de descline. La seguridad ante todo. Un edificio de gran altura necesita cimientos profundos, justo donde se encuentra tierra firme. Existen casos en los que el suelo está compuesto por piedras, como coralinas, mármol, granito. En este caso este tipo de suelos es el ideal para construir enormes edificios puesto a que el lecho de piedra garantiza una mayor estabilidad de la obra.

La importancia del estudio de suelos depende del tipo de proyecto que vas a realizar y de la magnitud de este; con los resultados que te arroje el estudio de suelos puedes tomar decisiones del tipo de cimentación a utilizar y hasta que profundidad debes de cimentar; dependiendo del tipo de suelo es la capacidad de soporte del suelo (resistencia del suelo) y eso se puede determinar únicamente con el estudio de suelos.

Depende del estudio de suelos, determinarás cuánto vas a gastar o cuánto vas a ahorrar en cimentación; ya que muchos proyectos en los que no se hace, resulta que cuando están ya construidos se dan cuenta que tienen hundimientos y eso carrea más costos, ya que se debe degastar mucho en reparar o tratar de estabilizar el terreno y todo por “ahorrarse unos centavos” y no hacer el estudio de suelo.

Cuando se trata de edificios, con el estudio de mecánica de suelos determinan la capacidad máxima de carga que acepta el terreno y si es suficiente por la sobrecarga del edificio.

Por otra parte el uso de la tecnología moderna y actualizada ha fijado como primera exigencia en las normas que rigen la construcción en las distintas municipalidades, la realización de estudios de suelos. El argumento de que mi vecino construyó de esta o aquella manera ya no es válido y diría peligroso y antieconómico. La incidencia del estudio de suelos en el costo total de una obra es insignificante por lo que no existen motivos para no realizarlo.
La importancia del estudio de suelos radica en que se puede lograr diseñar fundaciones técnicamente adecuadas y económicas. Por ejemplo al definir la profundidad de fundación, se logra el mínimo de volumen de excavación y de hormigón que en el caso que no exista estudio de mecánica de suelo, el ingeniero decida fundar a mayor profundidad debido a incertidumbre sobre el suelo. El caso contrario (fundar a menor profundidad que la requerida) puede resultar en asentamientos excesivos que dañen la estructura.

Además, las arcillas y los minerales arcillosos son el componente principal de los suelos. 

Por lo tanto, la comprensión de las arcillas es importante desde el punto de vista de la ingeniería, ya que algunos minerales se expanden significativamente cuando se exponen al agua. 

De acuerdo a su color las más comunes son:

Los minerales arcillosos tienen una gran afinidad por el agua. Algunos se hinchan fácilmente y pueden duplicar su grosor cuando están mojados. 

La mayoría tiene la capacidad de absorber iones (átomos y moléculas con carga eléctrica) de una solución y liberar los iones más tarde cuando cambian las condiciones.

Las moléculas de agua son fuertemente atraídas por las superficies minerales arcillosas.
El proceso por el cual algunos minerales arcillosos se hinchan cuando absorben agua es reversible. 

Las arcillas expansivas se expanden o contraen en respuesta a los cambios en los factores ambientales (condiciones húmedas y secas, temperatura). 
La hidratación y la deshidratación pueden variar el grosor de una sola partícula de arcilla en casi un 100 por ciento.

Casas, oficinas, escuelas y fábricas construidas en suelos que contienen las arcillas expansivas pueden estar sujetas a daños estructurales causados ​​por la hinchazón estacional de la porción de arcilla del suelo.

Otra propiedad importante de los minerales arcillosos, es la capacidad de intercambiar iones, y se relaciona con la superficie cargada de los minerales arcillosos. 

Los iones pueden ser atraídos a la superficie de una partícula de arcilla o absorbidos dentro de la estructura de estos minerales. 

La propiedad de los minerales de arcilla que hace que los iones en solución se fijen en las superficies de arcilla o dentro de los sitios internos se aplica a todos los tipos de iones, incluidas las moléculas orgánicas como los pesticidas. 

Sin embargo los problemas más comunes que causan en obras de ingeniería civil son:

La expansividad sucede cuando las moléculas de agua quedan atrapadas en la red cristalina, entre las cadenas de silicatos de las arcillas que se encuentran unidos por enlaces débiles, pasando a ocupar mayor volumen inicial sin que ocurra reacciones químicas.

La retracción del suelo se da por la disminución de la humedad, esto puede ocurrir por la evaporación del agua en el suelo o por drenaje lento y continuo de agua (por las raíces de las plantas, o por infiltración del agua hacia otras capas más profundas del suelo).

En ambos casos la salida del agua de las arcillas expansivas, suele ser lento, esto a largo plazo causa que las estructuras de ingeniería civil (construcción) sufran daños.

Los factores son:
Condiciones mineralógicas y de fábrica

Las arcillas están compuestas por minerales que tienen una estructura cristalina en forma de láminas, estas láminas se encuentran unidas por enlaces débiles de van der waals, lo que permite que haya bastante espacio entre las partículas de arcillas.
Además estas condiciones le da a las arcillas gran capacidad de almacenar agua (alta porosidad) pero no permite facilidad de circulación del agua.

Las arcillas expansivas además de lo mencionado, suelen tener la capacidad de absorber el agua con mayor facilidad, sin embargo igualmente no permite que el agua circule con la misma facilidad, generando problemas a futuro en las estructuras de ingeniería civil.
Las variaciones climáticas

Es así que en condiciones de lluvia habrá cantidad de agua suficiente para que las arcillas aumenten de volumen y en condiciones secas será la evaporación lo que crea la retracción del suelo.

Las arcillas expansivas son más comunes en zonas áridas, la expansión o retracción va a depender de los cambios climáticos en la zona.

Las raíces de las plantas pueden cambiar la humedad del suelo mientras absorben el agua que se encuentra entre los poros de las arcillas, generando retracción del suelo.
Cambios hidrogeológicos

Las arcillas son materiales poco permeables, sin embargo el agua con el tiempo circula o se infiltra hacia capas más profundas, esto causa retracción del suelo.

La infiltración también se puede dar desde capas superiores a las capas de arcillas expansivas y se crea expansión de la capa.

En ambos casos se produce cambios en el volumen de las capas de arcillas que producen daños en las obras de construcción a lo largo del tiempo.

En el suelo se distinguen varias capas con diferente estructura y composición, también denominadas como horizontes. La capa más profunda u horizonte C, formado por el lecho rocoso originario, es el que confiere las características minerales al suelo. El horizonte A, el más superficial y donde enraíza la vegetación, es rico en materia orgánica. Su color es generalmente oscuro por la abundancia de materia orgánica descompuesta o humus elaborado. Entre ambos, el denominado como horizonte B formado por una mezcla de rocas y partículas de tamaño medio, carece prácticamente de materia orgánica.