Se fundamenta en las virtudes y la personalidad del líder. Es ejercida por un jefe que tiene carisma, esto es, que posee dotes extraordinarios. Las personas que le obedecen son sus discípulos, sus compinches o sus seguidores. El aparato de dominio de este tipo de autoridad esta formado por sus ''oficiales'' o ''discípulas'' que son seleccionados por su carisma  y su devoción personal al jefe.

Se basa en la creencia en la legitimidad de una autoridad que ha ''existido siempre''. Las personas que ejercen el poder de mando tienen autoridad personal. En este modelo de autoridad, se entrelazan conformidad, tradición y costumbre, con arbitrariedad personal. Los subordinados obedecen conforme a una lealtad personal hacia un jefe.

La dominación o autoridad racial o legal se apoya en una estructura legal y racional y se caracteriza por la existencia de normas impersonales y regulares y en la autoridad concedida a los cargos o funciones. Las personas que detentan el poder son electas o designadas mediante procedimientos legales. Las personas sujetas a las órdenes son ''iguales'' y obedecen ''al derecho'' en lugar de a las personas. La forma típica de autoridad racial o legal es la burocracia.

Para la teoría pluralista, el Estado es una especie de árbitro neutral que está por encima de los grupos, los intereses y las clases sociales de la sociedad. No está identificado como ninguno de ellos en particular y tiene como función garantizar la competencia entre grupos, intereses y clases sociales y velar por que se mantenga el orden y la estabilidad social. En este último sentido, el Estado busca reconciliar los intereses en conflicto y representar los intereses comunes de la nación.

Según la teoría Marxista, el Estado es el instrumento de dominación de clase. No es ni puede ser un árbitro neutral que actúe como conciliador entre intereses opuestos. No está por encima de las clases, como sostienen los pluralistas, sino que esta comprometido en la defensa de los intereses de la clase o clases dominantes de la sociedad. Su intervención en los asuntos de la sociedad es para defender los intereses de estas últimas. Según la célebre formulación del manifiesto comunista ''el gobierno del Estado moderno no es más que una junta que administra los negocios comunes de toda la clase burguesa''. 

Se trata de un sistema de gobierno en el cual los ciudadanos participan directamente en la toma de decisiones.

En este sistema de gobierno, los ciudadanos eligen funcionarios que actúan en representación de sus intereses teniendo como marco de referencia ''el imperio de la ley''. Los ciudadanos pueden organizarse para ejercer influencia en los funcionarios que toman las decisiones.