장발장은 열심히 가족들을 위해 일하는 사람이었다. 하지만 열심히 일해도 턱없이 돈은 부족했다. 결국 그는 빵을 훔치고 19년 동안의 감옥 생활을 거치며 세상에 대한 차가운 시선을 가지게 되었다. 그리고 감옥에서 나온 뒤 하룻밤의 숙식을 제공해 준 미리엘 주교의 집에서 은식기를 훔쳐 도망가던 중 붙잡혔을때, 미리엘 주교는 자신이 준 것이라고 증언하여 그를 구해주고 은촛대를 주며 올바르게 살 것을 당부하게 된다. 그렇게 장발장은 새 사람이 되어 많은 사람을 살리고 어려운 결정에도 자신의 양심을 지키는 사람이 되었다.

이렇게 그가 변할 수 있었던 이유는 미리엘 주교의 용서와 믿음 덕분이라 볼 수 있다. 편견없이 자신을 바라보고 바뀔 것이라는 믿음을 주는 주교 덕에 잘못을 반성하고 새사람으로 살아갈 수 있었던 것 같다. 이런 용서를 자신을 쫓았던 자베르에게도 베풀 수 있었던 것이다. 한마디로 미리엘 주교는 암흑같고 어두웠던 그의 삶에 빛을 비춰준 사람이라 볼 수있다.

우리말로 불쌍한 사람들, 또는 가련한 사람들이란 뜻의 레미제라블은 1862년 빅토르 위고가 펴낸 불쌍한 사람들에 대한 이야기이다. 이 작품의 등장인물의 공통점은 저마다 아픈 사연을 가슴에 지닌 가련한 사람들이다. 또한 장발장을 언제나 뒤쫓던 자베르, 못된 짓을 일삼는 테나르디에 부부도 다 포함해서 작가는 다 불쌍하게 여긴다.

작가는 성실한 청년이었던 장 발장이 빵 한덩이를 훔친 죄로 19년이란 긴 세월을 감옥에서 보낸 사건을 묘사하며 사회의 비정함과 사법제도의 부당함을 고발한다. 그렇지만 인간이 나아가야 할 바람직한 세상을 제시한다. 그 중 하나는 미리엘 주교인데 작가는 사랑이 무엇인지 보여준 미리엘 주교를 통해 장 발장을 새로운 사람으로 거듭나게 한다. 은식기를 훔친 장 발장을 용서하고 은 촛대마저 아낌없이 주는 장면은 아마 이 소설 중 가장 감동적인 장면일 것이다. 이 주교의 가르침을 받아 자신을 괴롭힌 자베르의 목숨을 살려주고 인정사정 없는 자베르 마저 장발장을 놓아준다.

이처럼 이 소설은 사랑이 사랑을 낳고 자비가 자비를 낳는 끝없는 연결고리를 감동적으로 보여준다. 우리도 레 미제라블을 보고 사랑과 자비가 이어지는 첫 번째 연결 고리가 될 수 있었으면 좋겠다.

레 미제라블은 장발장이 세상을 증오하는 사람에서 정직하고 양심을 중요시하는 사람이 되는 스토리를 담았다. 이 책의 주 배경인 프랑스 혁명 시대는 지나갔지만, 아직 현대인들에게는 이 책의 주요 포인트인 양심, 자비, 사랑이 많이 부족한 것 같다. 과연 현대인들은 사랑을 나누고, 자비를 베풀고 양심을 지킬까? 물론 이에 다 해당되는 이들도 있겠지만 이 차가운 사회에서 구원의 손길을 내밀며 살기란 부족하다고 느낀다. 나도 이 책을 보며 나 자신을 돌아볼 수 있었다. 많은 사람들이 장발장의 따뜻한 모습을 보며 감동을 받았다. 자신에게 사랑, 자비, 양심이라는 존재가 희미해질때 레 미제라블의 장발장이라는 인물을 상기시킬 수 있으면 좋겠다.

결국 성직자, 귀족, 평민 3개의 신분의 대표가 모인 삼부회를 열어 세금 인상에 대한 토론을 하기로 한다. 그렇게 국가의 주인은 자유롭고 평등한 국민이며, 자유, 평등, 우애의 이념으로 프랑스는 공화국을 탄생시켰다. 하지만 백 년에 가까운 혼란기 동안 한편으로는 많은 사람들이 어려운 삶을 살 수 밖에 없었다. 그런 인물들의 이야기가 담긴 것이 바로 레 미제라블이다.

이 책의 배경이 되는 19세기 초반, 프랑스 사회는 그 어느 때보다 가난한 사람들로 넘쳤다. 한 사학자의 연구에 따르면 1815년과 1848년 사이에 파리의 인구 가운데 65퍼센트에서 75퍼센트 정도가 빈민이었다고 한다. 먹고 살기 힘든 농민들이 일자리를 찾아 도시로 몰려들었으며 이 소설 속의 팡 틴처럼 도시 노동자에서 출발해 끝내 제 몸을 팔게 되는 비참한 처지로 내몰리기 일쑤였다. 1848년 2월 혁명을 전후로, 사회 현상에 눈을 뜬 여러 예술가가, 전에는 외면받았던 가난한 사람들, 소외당한 사람들을 소설과 그림의 주제로 다루기 시작한다.

빅토르 위고는 그릇된 사회제도 때문에 올바르고 착한 사람들이 사회의 밑바닥으로 떨어지고, 소외받는 현상을 결코 지나칠 수 없었다. 그래서 프랑스 혁명기의 혼란기를 살아가는 사람들의 이야기를 적고, 양심에 따라 살아가기를 바라는 마음으로 <레미제라블>을 썼다.