La scarsa viscosità della lava eruttata, le consente di scorrere agevolmente sul terreno o sotto di esso (nei tubi di lava), fino ad arrivare a molti km di distanza senza subire un consistente raffreddamento.

Tra le varie tipologie di vulcani, essi costituscono alcuni tra gli edifici vulcani più grandi del pianeta.
Basti pensare che il Mauna Loa raggiunge un'altezza (a partire dal fondale marino) di oltre 9000 metri ed è considerato il vulcano attivo più grande al mondo.

In alcune occassioni, le eruzioni sottomarine possono durare tanto a lungo dal far emergere dalle acque la vetta dell'edificio vulcanico, e creare cosi una nuova isola vulcanica.

A causa dello scarso e difficile monitoraggio, tali vulcani costituiscono un grande pericolo per le zone costiere limitrofe.
Infatti improvvise eruzioni esplosive sottomarine o cedimenti dei fianchi del vulcano possono innescare tsunami devastanti.