A partire dal XII secolo in Europa nascono le grandi monarchie nazionali. In seguito a contrasti tra il re francese Filippo il Bello e il papa Bonifacio VIII, nel 1309 il papa Clemente V trasferisce la sede papale da Roma ad Avignone, dove rimane per circa settant’anni sotto il controllo della monarchia francese (periodo noto come “cattività avignonese”).

Durante questo periodo, i territori italiani della Chiesa diventano più autonomi e sorgono piccole Signorie cittadine sostenute dalla borghesia (mercanti, banchieri e commercianti). Anche molti Comuni si trasformano in Signorie per porre fine ai conflitti interni. Questo contesto favorisce la nascita dello stile gotico, espressione della forza e dell’eleganza di monarchi, signori e borghesi, con un'arte sia religiosa che laica.

Le prime cattedrali gotiche nascono in Francia e si distinguono per lo slancio verticale. L’arco a tutto sesto romanico viene sostituito da quello a sesto acuto, che permette una maggiore altezza. Le volte diventano ogivali. Per garantire stabilità, vengono introdotti contrafforti rinforzati e archi rampanti, che hanno anche funzione decorativa. Elementi tipici sono i pinnacoli (o guglie), posti sui contrafforti, archi rampanti e tetti, per esaltare la verticalità. Il tiburio si sviluppa in una torre con pinnacolo e due torri campanarie si trovano sulla facciata. Spesso l’ingresso è sovrastato da un grande rosone.

In Italia lo stile gotico non si afferma completamente, ma solo in parte. Vengono adottati alcuni elementi tipici del gotico, ma sempre combinati con caratteristiche proprie dell’architettura romanica.

L’arco a sesto acuto è presente, ma meno accentuato, e spesso mancano sia le torri sulle facciate sia gli archi rampanti che rinforzano i contrafforti. Le finestre sono più piccole e i pinnacoli hanno decorazioni più semplici e sobrie rispetto a quelli delle cattedrali gotiche francesi.

Un esempio è la basilica di San Francesco ad Assisi.

• La Cattedrale di Chartres ha origini nel 1020 grazie al vescovo Fulberto, dopo un incendio che distrusse un edificio precedente. Un secondo incendio nel 1194 danneggiò nuovamente la struttura, ma la ricostruzione fu rapida grazie alla popolarità delle reliquie della Madonna conservate al suo interno. La nuova cattedrale fu completata in soli 25 anni e consacrata nel 1260 dal re Luigi IX. Da allora è rimasta pressoché intatta, scampando anche alla distruzione durante la Rivoluzione Francese grazie all’intervento di un architetto locale.

• Elemento distintivo della cattedrale sono le vetrate colorate, con 176 aperture per oltre 2600 metri quadri. Tra queste spicca la celebre “Vergine Blu”. Le vetrate rappresentano una novità gotica, resa possibile dagli archi rampanti che alleggeriscono le pareti, a differenza delle massicce strutture romaniche.