In tutte le culture l’albero è simbolo per eccellenza della vita, ma la sua caratteristica di connettersi sia con la terra che con il cielo, con le radici che si diramano nella terra e i rami che si protendono verso il cielo, lo ha reso simbolo anche della contrapposizione di opposti come:

In particolare, nella sua accezione sacra, il Cristianesimo lega il significato simbolico dell’albero al contrasto tra bene e male in quanto elemento di connessione tra:

Il modo in cui viene raffigurato nei soggetti pittorici è significativo di ciò che rappresenta:

L’albero può essere anche simbolo di rinascita, saggezza, processo creativo, energia vitale ed i suoi rami protesi verso il cielo esprimono l’ambizione umana di elevarsi alla dimensione spirituale.

Oltre al compito di portare all’uomo il messaggio divino l’angelo può svolgere molte altre funzioni, per esempio:

Gli angeli appaiono come figure eteree sospese nel cielo in scene che raffigurano figure sacre ed eventi sacri. Oltre che in raffigurazioni bibliche gli angeli appaiono spesso anche in scene mitologiche.

Nella cultura pagana sono spesso metà umani e metà animali ma con il cristianesimo assumono fattezze antropomorfe di vario genere:

Per la sua forma sferica e per la simmetria degli spicchi messi a raggiera è assimilata alla perfezione e alla continuità.

L’arancia è anche simbolo di fecondità e prolificità per la succosità dei suoi spicchi e per la ricchezza di semi al suo interno.

Fino al XVIII secolo le arance non erano frutti usuali e di largo consumo, erano considerati alla stregua dei frutti esotici e quindi in dipinti di interni domestici o in alcuni ritratti vogliono evidenziare la ricchezza e la prosperità della famiglia committente del dipinto.

Nell’arte fiamminga, nelle opere con tematiche sacre, l’arancia viene dipinta al posto della mela nell’allegoria del peccato originale.  Ciò perché la parola fiamminga di arancia è sinaasappel, che tradotta significa mela cinese. Eva non coglie dunque una mela ma un’arancia.

I suoi fiori, i fiori d’arancio, sono tradizionalmente associati al matrimonio e alla sposa. Il loro colore bianco candido simboleggia la purezza e la verginità e nella cultura cristiana è attributo della Madonna, in riferimento alla sua miracolosa maternità verginale.  

La sua simbologia dipende anche dal contesto, per cui:

Quasi tutte le numerose raffigurazioni della Natività e dell’Adorazione dei Magi includono l’asino come elemento simbolico in coppia con il bue. La coppia asino-bue simboleggia:

Nei dipinti sacri relativi ad episodi della vita di Gesù, l’asino simbolizza l’umiltà del Messia e il suo carattere pacifico.

Per quanto riguarda la simbologia legata ai vizi capitali, l’associazione prevalente è con l’accidia.

Viene rappresentato in termini negativi ed associato al male perché considerato, nei tempi antichi, predatore impuro in quanto si pensava si cibasse di cadaveri, e perciò affiancato nei dipinti a ladri, meretrici, maghi e pagani.

Nella sua raffigurazione di sfida con il gatto il cane è simbolo di conflitto e inimicizia, con questa valenza negativa è infatti raffigurato spesso nei dipinti dell’Ultima cena, in cui ai piedi di Giuda vi è un cane che sta affrontando un gatto.

La sua raffigurazione con valenza positiva è legata alla sua caratteristica di essere fedele. Nei dipinti è frequentemente presente come compagno di caccia, a testimoniare la fedeltà al suo padrone, od anche la fedeltà matrimoniale e l’amore nei ritratti di figure femminili o di coniugi.

Il cane è anche rappresentato come attributo di alcuni santi:

Il cane è presente spesso nell’allegoria dei cinque sensi, associato all’olfatto, grazie al suo proverbiale fiuto.

Questo simbolo ricorre spesso nei dipinti che ritraggono Gesù bambino e prelude alla sua vita futura e al sangue che egli verserà sulla croce.

Simile al cardellino è il richiamo simbolico al pettirosso.

Il cardo è anche simbolo della fatica del lavoro cui è destinato l’uomo dopo il peccato originale con l’espulsione dal giardino dell’Eden. Nella Genesi vengono riportate le parole che Dio disse ad Adamo: “Spine e cardo produrrà per te” (Genesi 3, 18), in riferimento alla terra che da quel momento in avanti avrebbe prodotto solo spine e cardi e l’uomo per sfamarsi avrebbe dovuto lavorare e faticare.

Nella tradizione popolare il cardo significa solitudine e isolamento, accostamento dovuto alla tendenza della pianta a crescere in luoghi impervi e isolati.

Tra i riferimenti simbolici allo scorrere inevitabile del tempo vi sono anche: la candela spenta e l’orologio.

Molti dei suoi significati derivano dal Cristianesimo:

La colomba bianca per il candore del suo piumaggio e per il suo carattere dolce e mite è anche simbolo di purezza e innocenza.

In epoca pagana la colomba era invece, in quanto animale sacro a Venere, simbolo dell’amore. Nell’arte viene utilizzata quindi, a volte in coppia, per rappresentare l'innamoramento, la passione e il matrimonio.

Nel caso di arte sacra:

Anche in caso di arte profana il significato iconografico può essere doppio:

Nell'iconografia sacra il giglio è uno dei fiori più raffigurati e viene associato:

I gigli a tre petali sono anche simbolo della sacra trinità. Ad ogni petalo corrisponde una virtù: la fede, la speranza e la carità.

Il giglio rosso, più raro, è simbolo di amore e sacrificio ma anche di fierezza e orgoglio.

Nel caso di arte sacra:

Nel caso di arte profana:

Attenzione: nel caso si tratti di una mela cotogna allora il significato è legato alla fertilità e all'amore. Questo frutto è frequente in dipinti riferiti a scene matrimoniali e rappresenta un buon auspicio affinchè l'amore duri fresco e a lungo come lungamente permane fragrante la mela cotogna.

A portare a questo significato ha contribuito, oltre alle note caratteristiche proprie di questo insetto che è attratto da tutto ciò che è in putrefazione e dal letame, il fatto che nella Bibbia si narri di Belzebù, il cui nome nell’ebraico antico significa Signore delle mosche, figura di distruzione e morte.

La mosca è un simbolo utilizzato frequentemente nella pittura rinascimentale e soprattutto fiamminga.

A volte la mosca è dipinta all’interno del quadro, fa parte della rappresentazione pittorica, ma altre volte è esterna, dipinta con l’escamotage del trompe-l’oeil, come realtà esterna, depositata sulla cornice o sul quadro stesso.

Vi è un aneddoto raccontato da Giorgio Vasari relativo a Giotto e al dipinto trompe-l’oeil di una mosca. Narra Vasari che Giotto, all’epoca allievo di Cimabue, dipinse sul naso di una figura di un quadro del suo maestro, all’insaputa di questi, una mosca così realistica e perfetta che Cimabue pensò fosse vera e cercò più volte di scacciarla prima di accorgersi che era “finta”. 

Nell'arte sacra il frutto della pera ricorre in particolar modo nelle immagini della Vergine Maria con il Bambino, come simbolo oltre che dell'amore di Dio per l'umanità, dell'affetto tra Madre e figlio e e di redenzione.

Per gli antichi la pesca con la foglia attaccata al picciolo rappresenta:

Di conseguenza è simbolo della verità , di ciò che viene detto con sincerità perché viene dal cuore.

Altri significati ricorrenti sono: temperanza e immortalità.

È importante fare una distinzione, per cui:

Le zucche inoltre sono spesso dipinte aperte con significato propiziatorio in quanto ritenute, per la presenza abbondante di semi al loro interno, simbolo di fecondità, prosperità e ricchezza.

Il suo significato simbolico è principalmente legato all’origine della vita e rappresenta:

In alcuni dipinti troviamo questo simbolo accostato alla Vergine con il Bambino, a volte si tratta di un uovo di struzzo, come nell’opera la Pala di Montefeltro di Piero della Francesca, e rappresenta il simbolo della nascita da una vergine.

Infatti, in passato si riteneva che lo struzzo fosse ermafrodita e deponesse le uova sotto la sabbia e non le covasse, lasciando che si schiudessero da sé. Il fatto venne interpretato come un chiaro segno di intervento divino e perciò messo in correlazione con la gravidanza di Maria.

L’uovo per la sua purezza e la sua forma perfetta è anche simbolo della perfezione divina.

In ambito sacro:

In ambito profano:

Sin dall’antichità l’uva è ritenuta il frutto per eccellenza, simbolo di abbondanza e ricchezza.