Es una forma vocal religiosa de carácter solemne con una estructura narrativa. Sus partes son : recitativos, arias, dúos, coros y fragmentos instrumentales, y están hechos para ser representados por solistas, coros y acompañamiento instrumental. Los textos son religiosos y están basados en el nacimiento de Cristo.

La diferencia del oratorio y la ópera es que el primero no se escenifica sino que se interpreta en versión de concierto, ya que no actúan, solo cantan y no tienen vestuario, mientras que en las óperas se canta y escenifica, y los oratorios se representaban en lugares sagrados, aunque no eran destinadas a la liturgia, y las óperas eran creadas para ser representadas en teatros. La finalidad del oratorio es llegar al oyente emocionalmente y catequizar a los creyentes, por lo que la iglesia estaba interesada en esta nueva forma de conseguir más creyentes.

- Oratorio latino: Escrito en latín, en el que destaca el primer gran autor, Carissimi. Él convierte al coro en el principal protagonista del oratorio. El continuador será Haendel.

- Oratorio vulgar: Escrito en italiano, representado por autores como Scarlati. Se da en Italia.

Durante su estancia en Italia escribe bajo la influencia de Scarlati, y cuando llega a Londres se dedica a los oratorios ingleses.

La pasión es, al igual que el oratorio, una composición religiosa de carácter solemne con una estructura narrativa. Trata de la pasión y muerte e Jesucristo, inspirándose en los evangelios. Cuenta también con las mismas partes que el oratorio: recitativos, donde el narrador hace de evangelista y cuenta la historia, arias, dúos y coros. Tampoco tiene representación escénica, sino que de concierto, y se representa en lugares sagrados.

Al comienzo, cuando surgieron, eran un género de música profana, aunque fue adoptado por la iglesia cambiando los textos, pasando a ser también religioso.

Se hace religiosa en Alemania, y es muy utilizada por los seguidores de Lutero. Se interpreta en las liturgias.

Johann Sebastian Bach es el principal autor de cantatas. Componía una por semana, ya que era cura y cada domingo tocaba una diferente.