Su libro “Una investigación sobre la naturaleza y causa de la riqueza de las naciones” es su obra más influyente y marcó el nacimiento de la economía como disciplina independiente. En esta obra, Smith analiza las causas del crecimiento económico y cómo se genera la riqueza en las sociedades, proponiendo conceptos clave que revolucionaron el pensamiento económico.

Adam Smith postuló que el valor de un bien está relacionado con la cantidad de trabajo necesario para producirlo. Este enfoque se conoce como la teoría del valor-trabajo y fue una de las primeras formas de comprender el valor en la economía. Aunque esta idea fue posteriormente desarrollada y criticada por otros economistas, fue un paso fundamental en la comprensión del valor económico.

Uno de los conceptos más célebres de Smith es el de la “mano invisible”. Con esta metáfora, Smith explica que los individuos, al buscar su propio interés, sin proponérselo, promueven el bienestar general de la sociedad. Según su teoría, en un mercado competitivo, la búsqueda del interés personal por parte de los individuos lleva a una asignación eficiente de los recursos, lo que resulta en beneficios colectivos.

Smith dedicó gran parte de su análisis a explicar cómo la división del trabajo aumenta la productividad. Observó que al dividir el proceso de producción en tareas más pequeñas y especializadas, los trabajadores pueden mejorar en su labor y producir más eficientemente. El famoso ejemplo de la fábrica de alfileres ilustra cómo esta división permite un aumento significativo en la producción.

Smith fue un fuerte defensor del libre comercio, argumentando que la interferencia del gobierno en los mercados, como los aranceles y monopolios, suele ser perjudicial para la prosperidad económica. Abogó por la eliminación de restricciones al comercio para que los países pudieran especializarse en lo que mejor producían, lo que favorecería el crecimiento económico global.

En su obra Teoría de los sentimientos morales (1759), Smith exploró la naturaleza humana y las bases del comportamiento ético y social. Aunque es una obra más enfocada en la filosofía moral que en la economía, establece las bases para sus posteriores teorías económicas, mostrando que el comportamiento económico está influenciado no solo por el interés personal, sino también por la simpatía y los lazos sociales.

Smith también destacó la importancia de la acumulación de capital como motor del crecimiento económico. Según él, cuanto mayor sea el stock de capital (herramientas, maquinaria, infraestructuras), mayor será la capacidad productiva de una nación, lo que conducirá a un incremento de la riqueza.

A pesar de ser un defensor del libre mercado, Smith reconoció que el Estado tiene un papel importante en la economía. Identificó tres funciones esenciales del gobierno:

• Proteger a la sociedad contra la violencia y las invasiones (defensa nacional).

• Administrar un sistema de justicia que proteja los derechos de propiedad y haga cumplir los contratos.

• Proveer ciertos bienes y servicios públicos que no podrían ser ofrecidos eficientemente por el mercado, como las infraestructuras y la educación básica.