Si ritiene che il soggetto del dipinto sia Lisa Gherardini, una donna fiorentina sposata con un ricco mercante di seta, Francesco del Giocondo. Il titolo "La Gioconda" deriva infatti dal cognome del marito. Leonardo dipinse probabilmente l'opera su commissione di del Giocondo, ma non è chiaro se l'opera sia stata completata in quell'epoca o se Leonardo abbia continuato a lavorarci per anni. Alcuni storici dell'arte suggeriscono che Leonardo abbia mantenuto l'opera con sé anche dopo la sua morte, forse per il suo legame speciale con il dipinto o per la sua perfezione tecnica.